Un robot tentera mercredi d'examiner le combustible radioactif à la centrale nucléaire japonaise de Fukushima dans le cadre d'une opération complexe considérée comme la clé des efforts de nettoyage après la fusion de 2011.

L'opération vise à mieux évaluer l'état du combustible fondu, y compris s'il est suffisamment stable pour être ramassé en vue de son retrait, ou peut s'effriter au contact.

"L'opération a commencé à 7h00 heure locale et durera environ cinq heures. Jusqu'à présent, aucun problème n'a été signalé, ", a déclaré à l'AFP une porte-parole de l'exploitant de l'usine TEPCO.

L'opération se déroule sur le réacteur 2 de la centrale, l'un des trois qui ont fondu après un tremblement de terre et un tsunami massifs en mars 2011.

Des robots ont déjà scruté l'intérieur du réacteur pour permettre aux experts d'évaluer visuellement le combustible fondu, mais le test de mercredi sera la première tentative pour déterminer la fragilité de la matière hautement radioactive.

Le retrait du combustible fondu est considéré comme la partie la plus difficile de l'opération de nettoyage massive à la suite de la pire catastrophe nucléaire depuis Tchernobyl.

Il ne devrait pas commencer avant 2021, et TEPCO a d'autres problèmes à résoudre, notamment comment éliminer de grandes quantités d'eau contaminée stockée dans des conteneurs sur le site de l'usine.

Le tsunami de mars 2011 qui a provoqué l'effondrement a été déclenché par un tremblement de terre sous-marin massif et a tué environ 18 personnes, 000 personnes.

Des dizaines de milliers de personnes ont été forcées d'évacuer leurs maisons en raison de la menace des radiations.

Les autorités ont travaillé à reconstruire la région, à environ 240 kilomètres (150 miles) au nord de Tokyo, bien que les zones proches de l'usine paralysée restent inhabitables en raison des dangers des rayonnements.

© 2019 AFP