Un glacier qui avait maintenu en place une pente de l'Alaska pendant des siècles est en train de fondre, libérer le sol en dessous dans ce qui peut être décrit comme un glissement de terrain au ralenti, disent les chercheurs. Mais il y a aussi la possibilité d'un véritable glissement de terrain qui pourrait provoquer un tsunami dévastateur.

Dans une étude publiée la semaine dernière, les scientifiques ont noté que la pente du fjord de Barry Arm sur le détroit du Prince William, dans le sud-est de l'Alaska, a glissé de 120 mètres entre 2010 et 2017. Ce sont quelques-unes des premières mesures à quantifier la façon dont la pente y tombe.

"Nous mesurons cette perte de terres avant le tsunami, " dit Chunli Dai, auteur principal de l'article et chercheur au Byrd Polar and Climate Research Center de l'Ohio State University.

L'étude a été publiée dans Lettres de recherche géophysique .

Les glissements de terrain sur les pentes proches des glaciers se produisent généralement lorsque la glace glaciaire fond, un phénomène qui se produit plus rapidement dans le monde en raison du changement climatique. Les glissements de terrain peuvent provoquer des tsunamis en envoyant des quantités massives de terre et de roches dans les plans d'eau à proximité. Un tel glissement de terrain s'est produit en 2017 dans l'ouest du Groenland, provoquant un tsunami qui a tué quatre personnes.

Les scientifiques estiment qu'un glissement de terrain dans le fjord de Barry Arm pourrait être environ huit fois plus important que celui du Groenland.

Si toute la pente s'effondre d'un coup, les chercheurs ont trouvé, les vagues du tsunami pourraient atteindre les communautés dans tout le détroit, qui abritent des centaines de personnes et de visiteurs, y compris les pêcheurs, les touristes et les membres d'un groupe indigène d'Alaska appelé Chugach.

Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour mesurer et surveiller la taille du glacier qui avait recouvert la pente de Barry Arm, et de mesurer la quantité de terres qui avaient déjà été déplacées, qui s'avère être directement lié à la fonte du glacier Barry Arm. Puis, ils ont construit des modèles pour identifier le risque potentiel de glissement de terrain.

Les données ont montré que, de 1954 à 2006, Le glacier Barry s'amincit de moins d'un mètre par an. Mais après 2006, la fonte a augmenté rapidement, de sorte que le glacier s'amincissait d'environ 40 mètres par an. Le glacier a reculé rapidement de 2010 à 2017, les chercheurs ont trouvé. Le "pointe" de la terre - le point inférieur de la pente descendante - avait buté contre le glacier en 2010. En 2017, cet orteil était exposé, et buté contre l'eau dans Prince William Sound.

Les chercheurs ont modélisé des scénarios potentiels de tsunami, et trouvé que, si le terrain le long de cette pente s'effondre d'un coup, le tsunami qui en résulterait enverrait des courants entre 25 et 40 mètres par seconde, suffisamment pour causer des dommages importants aux grands navires de croisière, de fret et aux bateaux de pêche, ainsi que des kayakistes accablants, qui fréquentent tous Prince William Sound.

Les vagues pourraient atteindre 10 mètres dans la ville voisine de Whittier. Le tsunami pourrait perturber le service de fibre optique dans certaines parties de l'Alaska, les chercheurs ont noté que deux des cinq lignes de fibre optique sous-marines vers l'Alaska passent sous le détroit de Prince William. Et le pétrole de la marée noire de l'Exxon Valdez en 1989 persiste encore dans les sédiments de Prince William Sound, ce qui signifie qu'il est possible qu'un tsunami renvoie ce pétrole dans l'environnement.

"Si la pente s'effondre d'un coup, ce serait catastrophique, " a déclaré le Dr Bretwood Higman, géologue de Ground Truth Alaska et co-auteur de l'étude.

Quand et si ce glissement de terrain massif se produit dépend de la géologie, climat et chance. Un tremblement de terre, pluies prolongées, le dégel du pergélisol ou la fonte des neiges pourraient en déclencher un, les chercheurs ont dit. (Un tremblement de terre en Alaska en 2018 n'a pas déclenché de glissement de terrain, les chercheurs ont noté.)

« Les gens travaillent sur des avertissements de détection précoce, donc si un glissement de terrain se produit, les habitants des communautés voisines pourraient au moins recevoir un avertissement, " a déclaré Anna Liljedahl, un hydrologue basé en Alaska au Woodwell Climate Research Center, et un autre co-auteur. "Ce type de recherche pourrait aider à construire ces systèmes d'alerte précoce."