Une startup qui prévoit d'utiliser des ballons à haute altitude pour déployer des fusées a réussi un lancement d'essai, se rapprocher de son objectif d'aider à mettre fin à l'arriéré des microsatellites qui attendent des mois ou plus pour « faire du stop » sur des fusées plus grosses.

Leo Aerospace LLC, une startup affiliée à l'Université Purdue basée à Los Angeles, a lancé son premier "rockoon, " une fusée de grande puissance issue d'une plate-forme de ballon réutilisable, du désert de Mojave dans le sud de la Californie en décembre.

"C'était passionnant de voir ce premier lancement après tous ces mois de travail acharné et de planification, " a déclaré Michael Hepfer, responsable du développement de produits pour Leo Aerospace et senior à la Purdue's School of Industrial Engineering. "Cela a confirmé nos premiers tests que l'utilisation de ballons et de fusées à haute altitude pour envoyer des microsatellites dans l'espace fonctionnera."

Leo Aerospace vise à révolutionner l'accès à l'espace pour ceux qui cherchent à lancer de petits satellites de la taille de grille-pain, pesant jusqu'à 25 kilogrammes, ou environ 110 livres. Il s'agit d'un lancement "dédié" aux microsatellites, servir un client à la fois.

SpaceWorks Enterprises Inc. a publié l'année dernière un rapport estimant que jusqu'à 2, 600 nanosatellites ou microsatellites seront lancés au cours des cinq prochaines années. Pour y parvenir, il faut davantage d'entreprises capables d'envoyer les satellites dans l'espace.

" Chez Leo, nous pensons qu'il devrait être aussi facile de mettre un microsatellite dans l'espace que d'expédier un colis à travers le pays, " a déclaré le Danois Rudy, directeur général de l'entreprise et diplômé de la Purdue's School of Mechanical Engineering. "Il n'y aura plus besoin de covoiturage ou d'auto-stop."

Les grandes sociétés de lancement aérospatial s'adressent généralement davantage aux grandes sociétés de satellites, laisser les entreprises de microsatellites attendre pour voir s'il reste de l'espace disponible, et les opérateurs de microsatellites doivent essayer de trouver des fusées qui déploieront leur équipement quelque part à proximité de l'endroit où ils le souhaiteraient. Même à ce moment là, cela peut prendre des mois pour se mettre en place après avoir déjà attendu des mois pour être déployé.

"C'est comme prendre un bus comparé à un Uber, " Hepfer a dit. " Avec nous, vous êtes notre seul client, alors nous vous emmènerons où vous voulez être."

Hepfer a déclaré que l'avantage que Leo Aerospace aura par rapport aux grandes entreprises est que ses clients seront les entreprises de microsatellites et qu'elles pourront se déployer à des emplacements précis.

L'utilisation du ballon à haute altitude comme rampe de lancement permettra d'économiser de l'argent car il déploiera la fusée jusqu'à 11 milles dans l'atmosphère. A cette altitude, il y a 95 % d'atmosphère en moins, ce qui signifie qu'il y a beaucoup moins de traînée. Cela signifie que Leo Aerospace peut utiliser des fusées plus petites et moins de carburant.

Leo Aerospace a déjà commencé à prendre des lettres d'intention de sociétés de microsatellites. Hepfer a déclaré que la société ne prévoyait pas de commencer à vendre des lancements tant qu'elle n'était pas prête à commencer les lancements. Leo prévoit de commencer à effectuer des lancements suborbitaux l'année prochaine et de briser le bord de l'espace d'ici 2021. Les lancements suborbitaux permettent aux scientifiques de recueillir des informations sur l'atmosphère et d'autres données de recherche.

L'objectif est de pouvoir commencer à lancer des microsatellites en orbite d'ici 2022. Ces microsatellites pourront surveiller la santé des cultures, suivre les approvisionnements mondiaux en matières premières et faire avancer l'exploration scientifique.

« Le nombre de façons dont les microsatellites sont utilisés ne cesse de croître, " a déclaré Hepfer.

Les microsatellites ne restent généralement pas en orbite aussi longtemps que les plus gros satellites, généralement rester en orbite un à cinq ans. Cela signifie la possibilité de retourner des affaires, dit Hepfer.

"Parce que nous pourrions avoir des clients qui reviennent tous les cinq ans, " il a dit, « cela motive également les entreprises de microsatellites à rechercher des lanceurs qui leur donneront la plus grande valeur. »

Hepfer a déclaré que le lancement en décembre, qui n'incluait pas le déploiement d'un satellite, fourni à Leo Aerospace des données précieuses.

"Nous avons obtenu d'excellentes informations sur ce qui arrive au ballon lorsque la fusée est lancée parce qu'elle tremble, vibre, et des rebondissements. Ainsi, la prochaine fois que nous lancerons une plus grosse fusée, nous savons quels changements doivent être apportés à l'avance. Chaque fois que nous faisons cela, nous apprenons à l'améliorer pour le prochain, " il a dit.

Les membres de l'équipe disent qu'ils ont beaucoup appris sur la façon de gérer une entreprise et de lancer une fusée et d'atteindre chaque étape qu'ils se sont fixée.

"Le grand défi était de trouver comment intégrer un ballon à haute altitude avec la logistique d'y attacher une fusée puis de le lancer à distance, " Hepfer a dit. " Une grande partie de cela automatisait beaucoup de systèmes parce que le ballon va être hors de vue lorsque la fusée sera lancée. "

Une fois le test de lancement terminé, les fondateurs de la startup envisagent maintenant de passer à leur phase suivante, ce qui implique de lever 8 millions de dollars pour financer l'entreprise pour les deux prochaines années. Ils cherchent également à ajouter du personnel, y compris un vice-président pour le développement des affaires et un vice-président de l'ingénierie. Ils recherchent des personnes expérimentées dans l'industrie aérospatiale qui peuvent apporter un précieux savoir-faire aérospatial.

L'équipe a passé deux mois en Australie l'été dernier pour participer à Startmate, un programme d'accélération, et prévoit de mener au moins certains de ses lancements Down Under. Le plan d'affaires à long terme de Leo Aerospace comprend un certain nombre de lancements depuis l'Australie, car la réglementation et le trafic aérien peuvent permettre aux entreprises de voler plus fréquemment, dit Hepfer.