"Le Cri" est parmi les peintures les plus célèbres de l'ère moderne. L'image familière est interprétée comme la représentation ultime de l'anxiété et de l'angoisse mentale. Il existe un certain nombre de versions de "The Scream, " à savoir deux tableaux, deux pastels, plusieurs gravures lithographiques et quelques dessins et croquis. Les deux versions les plus connues sont les peintures qu'Edvard Munch a réalisées en 1893 et ​​1910. Chaque version de "Le Cri" est unique. Munch a clairement expérimenté pour trouver les couleurs exactes pour représenter son expérience personnelle, mélange de divers liants (tempera, huile et pastel) avec des pigments synthétiques brillants et audacieux pour créer des "couleurs criardes". Malheureusement, l'utilisation intensive de ces nouveaux matériaux colorés pose un défi pour la préservation à long terme des œuvres d'art de Munch.

La version de "The Scream" (1910 ?) dans la collection du Munch Museum (Oslo, Norvège) montre clairement des signes de dégradation dans différentes zones où des pigments à base de sulfure de cadmium ont été utilisés :les coups de pinceau jaune de cadmium sont devenus blanc cassé dans le ciel nuageux au coucher du soleil et dans la zone du cou de la figure centrale. Dans le lac, une peinture jaune de cadmium opaque appliquée en couche épaisse s'écaille. Tout au long de son existence, plusieurs éléments ont joué un rôle dans la détérioration du chef-d'œuvre :les pigments jaunes utilisés, les conditions environnementales et un vol en 2004, quand le tableau a disparu pendant deux ans.

Depuis la récupération du tableau après le vol, le chef-d'œuvre a rarement été montré au public. Au lieu, il est conservé dans une zone de stockage protégée au musée Munch, en Norvège, dans des conditions d'éclairage contrôlées, température (environ 18°C) et humidité relative (environ 50%).

Une collaboration internationale, dirigé par le CNR (Italie), avec l'Université de Pérouse (Italie), l'Université d'Anvers (Belgique), le Bard Graduate Center à New York (États-Unis), le Synchrotron Européen (ESRF, La France), le synchrotron électronique allemand (DESY, Hambourg) et le musée Munch, a étudié en détail la nature des différents pigments de sulfure de cadmium utilisés par Munch, et comment ceux-ci se sont dégradés au fil des ans.

L'humidité est le principal facteur environnemental responsable de la dégradation de "The Scream, " selon les conclusions de l'équipe. Ils ont utilisé une combinaison d'in situ, méthodes spectroscopiques non invasives et techniques de rayonnement X synchrotron. Après avoir exploité les capacités de la plateforme mobile européenne MOLAB in situ et de manière non invasive au Munch Museum d'Oslo, les chercheurs sont venus à l'ESRF, le Synchrotron Européen (Grenoble, La France), la source de rayons X la plus brillante au monde, pour réaliser des expériences non destructives sur des micro-flocons provenant d'une des versions les plus connues de "The Scream". Les découvertes pourraient aider à mieux préserver ce chef-d'œuvre, qui est rarement exposé en raison de sa dégradation. L'étude est publiée dans Avancées scientifiques .

Les résultats fournissent des indications pertinentes sur le mécanisme de détérioration des peintures à base de sulfure de cadmium, avec une implication significative pour la conservation préventive de "The Scream".

« Les micro-analyses synchrotron nous ont permis d'identifier la raison principale qui a fait décliner la peinture, qui est l'humidité. Nous avons également constaté que l'impact de la lumière dans la peinture est mineur. Je suis très heureux que notre étude ait pu contribuer à préserver ce célèbre chef-d'œuvre, " explique Letizia Monica, l'un des auteurs correspondants de l'étude.

Trouver la bonne formule de conservation

Monica et ses collègues ont étudié des zones sélectionnées à base de sulfure de cadmium de "The Scream" (1910?), ainsi qu'un micro-échantillon correspondant utilisant une série d'analyses spectroscopiques in-situ non invasives avec des équipements portables de la plateforme européenne MOLAB en combinaison avec les techniques de micro diffraction des rayons X, Microfluorescence aux rayons X et spectroscopie de micro-absorption des rayons X à proximité de la structure des bords. L'étude de la peinture a été intégrée à des enquêtes sur des maquettes artificiellement vieillies. Ces derniers ont été préparés à l'aide d'une poudre de pigment jaune de cadmium historique et d'un tube de peinture à l'huile jaune de cadmium ayant appartenu à Munch. Les deux maquettes avaient une composition similaire au lac de la peinture. "Notre objectif était de comparer les données de tous ces différents pigments, afin d'extrapoler les causes pouvant conduire à une détérioration, " dit Monique.

L'étude montre que le sulfure de cadmium d'origine se transforme en sulfate de cadmium en présence de composés chlorés dans des conditions d'humidité élevée (humidité relative, ou HR 95%). Cela se produit même s'il n'y a pas de lumière.

« La bonne formule pour préserver et afficher la version principale de « The Scream » de manière permanente devrait inclure l'atténuation de la dégradation du pigment jaune de cadmium en minimisant l'exposition de la peinture à des niveaux d'humidité excessivement élevés (en essayant d'atteindre 45% HR ou moins), tout en maintenant l'éclairage aux valeurs standard prévues pour les matériaux de peinture résistants à la lumière. Les résultats de cette étude apportent de nouvelles connaissances, ce qui peut conduire à des ajustements pratiques à la stratégie de conservation du Musée, " explique Irina C. A. Sandu, scientifique de la conservation au Musée Munch.

"Aujourd'hui, le musée Munch conserve et expose les œuvres d'Edvard Munch à une humidité relative d'environ 50 % et à une température d'environ 20 °C. Ces conditions environnementales s'appliqueront également au nouveau musée Munch qui ouvrira au printemps 2020. Cela dit, le Musée examinera maintenant comment cette étude peut affecter le régime actuel. Une partie d'un tel examen consistera à examiner comment les autres documents de la collection réagiront aux ajustements possibles, " ajoute Eva Storevik Tveit, restaurateur de peintures au musée Munch.

Les jaunes à base de sulfure de cadmium ne sont pas seulement présents dans les œuvres de Munch, mais aussi dans le travail d'autres artistes contemporains de lui, comme Henri Matisse, Vincent van Gogh et James Ensor.

« L'intégration d'investigations in-situ non invasives à l'échelle macro avec des micro-analyses synchrotron a fait ses preuves pour nous aider à comprendre des processus d'altération complexes. Elle peut être exploitée avec profit pour interroger des chefs-d'œuvre qui pourraient souffrir de la même faiblesse, " rapporte Costanza Miliani, coordinateur de la plateforme mobile MOLAB (opérant en Europe dans le cadre du projet IPERION CH) et deuxième auteur correspondant de cette étude.

Monico et ses collègues, notamment Koen Janssens (Université d'Anvers), avoir une collaboration de longue date avec l'ESRF, le synchrotron européen, et notamment avec la scientifique Marine Cotte, d'étudier ces pigments et la meilleure façon de préserver les chefs-d'œuvre originaux.

« A l'ESRF, ID21 est l'une des très rares lignes de lumière au monde où nous pouvons effectuer une analyse par absorption des rayons X et par spectroscopie de fluorescence de l'ensemble de l'échantillon, à basse énergie et avec une résolution spatiale submicrométrique, " explique Janssens.

« EBS, la nouvelle Source Extrêmement Brillante, le premier synchrotron à haute énergie, qui est en cours de mise en service à l'ESRF, améliorera encore les capacités de nos instruments au profit de la science du patrimoine mondial. Nous pourrons réaliser des microanalyses avec une sensibilité accrue, et un plus grand niveau de détail. Considérant la complexité de ces matériaux artistiques, de tels développements instrumentaux profiteront grandement à l'analyse de notre patrimoine culturel, " ajoute Cotte, Scientifique ESRF et directeur de recherche CNRS.

"Ce genre de travail montre que l'art et la science sont intrinsèquement liés et que la science peut aider à préserver des œuvres d'art afin que le monde puisse continuer à les admirer pour les années à venir, " conclut Miliani, coordinateur de MOLAB.