Tout le monde parle de voitures autonomes, se demandant s'ils vont bientôt filer le long de nos routes. Ce battage médiatique me surprend, parce que de nombreux véhicules d'autres systèmes de transport se déplacent sans conducteur depuis des années, voire des décennies. En milieu industriel et portuaire, des systèmes de transport automatisés sont en place depuis plus de 60 ans. Et la plupart des métros sont hautement automatisés. Ces systèmes n'ont tout simplement pas reçu beaucoup d'attention des médias, peut-être parce qu'elles posent moins de défis éthiques et réglementaires que les voitures autonomes.

Fixer des objectifs pour les trains

Il est étonnant que les trains autonomes dans les transports publics aient, à ce que je sache, rarement fait l'objet de discussions jusqu'à présent. Mais ça, trop, change, et tout récemment, une augmentation substantielle de l'automatisation a été annoncée lors d'une grande foire ferroviaire. Les chemins de fer français souhaitent réaliser des avancées technologiques clés au cours des cinq prochaines années pour mettre en service des prototypes de trains sans conducteur. En Australie, des trains de marchandises télécommandés et partiellement autonomes circulent depuis quelques mois. En Suisse aussi, les Chemins de fer fédéraux suisses (CFF) et la Südostbahn AG (SOB) ont testé des technologies d'automatisation sans passagers.

Il est encore difficile d'évaluer les avantages des voitures autonomes, alors que les avantages des solutions sans conducteur dans les chemins de fer sont assez clairs. Et il ne s'agit pas seulement des coûts que vous économisez; Je vois le plus grand avantage dans la régularité des opérations – car la performance et le calendrier des opérations varieront très peu. Quoi de plus, ces trains peuvent être mieux contrôlés :changements d'horaires, par exemple, peut être mis en œuvre plus rapidement et de manière plus fiable.

Plus de régularité signifie une ponctualité améliorée. Si les opérations se déroulent mieux, il y a moins de retards, et s'ils se produisent, ils peuvent être résolus plus rapidement.

Tout retard est une perte

Si le temps c'est de l'argent, alors tout retard signifie une perte. En réalité, un concept clé dans les systèmes de transport est la capacité de l'infrastructure, c'est-à-dire le nombre de véhicules que vous pouvez déplacer en une seule unité de temps. Dans les chemins de fer, les retards et les événements imprévus consomment beaucoup de capacité. Une façon d'améliorer la capacité serait de construire plus de ponts, tunnels et voies ferrées. Mais c'est cher. Avec un système autonome, vous pouvez augmenter la capacité de manière plus flexible et à moindre coût. Et si plus de trains circulent plus à l'heure, alors tout le monde en profite - l'économie, les opérateurs ferroviaires, et les passagers, bien sûr.

Réglage fin requis

Donc, il y a de bonnes raisons d'automatiser les trains, et les défis restants sont principalement techniques. Les composants individuels ont déjà fait leurs preuves; les trains peuvent se déplacer et s'arrêter en toute sécurité même s'il n'y a pas de conducteur qui dirige activement. Il est déjà possible de faire circuler un train sans conducteur grâce à des signaux qui sont envoyés à l'infrastructure et effectués là-bas.

La difficulté réside dans l'interaction complexe des différents composants. Lorsqu'un train circule, plusieurs sous-systèmes doivent interagir, surveiller l'état de la voie ferrée, la position des autres trains et l'intégrité physique du train, et déterminer l'espace requis pour freiner en toute sécurité. Si un sous-système ne peut pas juger la situation avec précision, il fonctionnera défensivement :le train ralentira ou s'arrêtera alors, et les performances de transport chutent. L'ETH est actuellement engagé dans divers projets de recherche avec les chemins de fer suisses pour aider à atteindre des objectifs fiables, des systèmes de gestion du trafic performants. Nous recherchons, par exemple, pour optimiser le flux à travers les goulots d'étranglement.

Pas seulement un rêve utopique

Combien d'entre vous ont parlé à un conducteur de train dernièrement ? En réalité, les passagers ne remarqueraient pratiquement aucune différence s'il n'y avait pas de chauffeur dans la cabine. Le système ferroviaire dans son ensemble serait plus régulier, et il y aurait plus de trains disponibles. Les gens pourraient interagir directement avec le système de transport, et se déplacer autant qu'ils le voulaient, quand ils voulaient. Tout cela vous semble-t-il trop utopique ? N'oublions pas qu'il existe déjà des véhicules sans conducteur hautement automatisés qui déplacent un grand nombre de personnes dans le monde dans une dimension non conventionnelle :nous les appelons des ascenseurs.