L'apparence d'Internet pour les utilisateurs aux États-Unis peut être très différente de l'expérience en ligne des personnes dans d'autres pays. Certaines de ces variations sont dues à la censure gouvernementale des services en ligne, qui constitue une menace importante pour la liberté d'Internet dans le monde entier. Mais les entreprises privées – dont beaucoup sont basées aux États-Unis – créent également des obstacles pour les utilisateurs du monde entier qui souhaitent explorer librement Internet.

Les opérateurs de sites Web et les gestionnaires de trafic Internet choisissent souvent de refuser l'accès aux utilisateurs en fonction de leur emplacement. Les utilisateurs de certains pays ne peuvent pas visiter certains sites Web - non pas parce que leurs gouvernements le disent, ou parce que leurs employeurs veulent qu'ils se concentrent sur le travail, mais parce qu'une entreprise à l'autre bout du monde a pris la décision de leur refuser l'accès.

Ce géoblocage, comme on l'appelle, n'est pas toujours néfaste. Les entreprises américaines peuvent bloquer le trafic en provenance de certains pays pour se conformer aux sanctions économiques fédérales. Les sites Web d'achat peuvent choisir de ne pas avoir de visiteurs en provenance de pays vers lesquels ils ne livrent pas de marchandises. Les sites de médias pourraient ne pas être en mesure de se conformer aux lois sur la confidentialité des autres pays. Mais d'autres fois c'est par commodité, ou la paresse :il peut être plus facile d'arrêter les tentatives de piratage d'un pays en bloquant chaque utilisateur de ce pays, plutôt que d'augmenter la sécurité des systèmes vulnérables.

Quelles que soient ses justifications, ce blocage augmente sur toutes sortes de sites Web et affecte les utilisateurs de presque tous les pays du monde. Le géoblocage coupe les gens des marchés mondiaux et des communications internationales tout aussi efficacement que la censure gouvernementale. Et cela crée un Internet plus éclaté, où chaque pays a sa propre bulle de contenus et de services, plutôt que de partager un ensemble mondial d'informations et d'interconnexions.

Mesurer le géoblocage à l'échelle mondiale

En tant qu'équipe de chercheurs sur la liberté d'Internet, mes collègues et moi avons étudié les mécanismes du géoblocage, y compris où le géoblocage se produit, quel contenu était bloqué et comment les sites Web pratiquaient le géoblocage.

Nous avons utilisé un service appelé Luminati, qui fournit aux chercheurs à distance, accès automatisé aux connexions Internet résidentielles dans le monde entier. Notre système automatisé a utilisé ces connexions pour voir ce que plus de 14, 000 sites ressemblent de 177 pays, et comparé les résultats dans chaque pays.

Les sites Web qui ne bloquaient pas le trafic nous servaient généralement un fichier volumineux fournissant un contenu Internet riche, y compris le texte, images et vidéo. Les sites Web bloqués ne livraient généralement qu'un bref avis indiquant que l'accès était refusé en raison de l'emplacement du visiteur. Lorsque le même site Web a livré un fichier volumineux à une adresse dans un pays et une très courte à une autre, nous savions que nous avions de bonnes chances de découvrir que le site était géobloqué.

Nous avons constaté qu'Internet est en effet très différent selon l'endroit d'où vous vous connectez. Utilisateurs dans les pays sous sanctions américaines – Iran, Syrie, Soudan et Cuba – avaient accès à beaucoup moins de sites Web que dans d'autres pays. Les gens en Chine et en Russie ont été confrontés à des restrictions similaires, mais pas autant. Certains pays sont moins touchés, mais sur les 177 pays que nous avons étudiés, tout le monde - à l'exception des Seychelles - a été soumis à au moins un certain géoblocage, y compris les États-Unis

Les sites Web d'achat étaient les plus susceptibles d'être géobloqués, peut-être en raison de sanctions économiques ou de raisons commerciales plus simples. Mais certains sites Web hébergeant des actualités et des ressources éducatives ont choisi de bloquer les utilisateurs de pays spécifiques, limiter l'accès de ces personnes aux informations et perspectives extérieures.

Le rôle des intermédiaires Internet

Nous avons également constaté que de nombreux sites Web profitent des services de géoblocage fournis par leurs sociétés d'hébergement et des intermédiaires en ligne appelés réseaux de diffusion de contenu. Ces sociétés exploitent des systèmes qui préchargent du contenu Web à des emplacements clés dans le monde pour accélérer le service aux internautes à proximité, Ainsi, un Australien à la recherche d'un article dans le Washington Post n'a pas à attendre la demande pour voyager à l'autre bout du monde et revenir. Avec un réseau de diffusion de contenu, il y a déjà une copie électronique à jour du Washington Post stockée dans, dire, Sydney.

De nombreux services de réseau de diffusion de contenu incluent un tableau de bord où un administrateur de site peut facilement sélectionner les pays auxquels diffuser les informations du site Web – et ceux à bloquer. Les réseaux de diffusion de contenu en général sont beaucoup moins chers qu'auparavant, ce qui signifie que de plus en plus d'opérateurs de sites Web mettent la main sur des outils de géoblocage simples.

En réalité, sur la base des données qui nous ont été fournies par Cloudflare, l'un des plus grands réseaux de diffusion de contenu au monde, cette tendance ne fait qu'augmenter. Depuis août 2018, plus de 37 % des grandes entreprises clientes de Cloudflare bloquent leur site Web dans au moins un pays.

Parfois, un site Web indisponible est simplement un inconvénient - je ne peux pas commander à mes amis irlandais une pizza des États-Unis, par exemple. D'autres fois, le géoblocage peut vraiment causer des problèmes. Nous avons rencontré un étudiant iranien qui n'a pas pu postuler à des études supérieures à l'étranger parce que le site Web d'admission n'acceptait pas le paiement des frais de candidature de l'Iran. Une autre personne peut être incapable de lire les nouvelles d'une grande ville internationale, ou planifier un voyage à l'étranger parce que les sites Web de voyage ne sont pas tous disponibles depuis leur domicile.

Le géoblocage est inefficace

Il est peu probable que la restriction de l'accès en fonction de la géographie affecte tous les utilisateurs d'Internet de la même manière. Comme pour échapper à la censure, contourner un blocage géographique n'est pas nécessairement difficile. Mais c'est peut-être cher, exposer les utilisateurs à un suivi supplémentaire de leur activité en ligne, ou nécessitent un niveau de connaissances techniques que tout le monde n'a pas. Même si un utilisateur peut finalement accéder au contenu qui lui a été initialement refusé, ils peuvent supporter une charge importante pour accéder à l'Internet au sens large.

Il n'est pas non plus facile – ni forcément précis – d'identifier la localisation physique d'un internaute. L'utilisation de l'adresse IP numérique d'un ordinateur pour estimer où dans le monde il est utilisé est notoirement peu fiable. Au moins, certains utilisateurs se voient probablement refuser injustement l'accès aux services en ligne parce que leur adresse réseau est déterminée comme se trouvant à un endroit où ils ne se trouvent pas. Cependant, plutôt que d'étendre l'accessibilité et la précision du géoblocage, notre groupe encourage les chercheurs à répondre aux besoins des sites Web tout en maintenant une politique d'accès aussi ouverte que possible.

Internet a changé de manière indélébile le monde et la façon dont les gens se connectent et font des affaires. Les chercheurs travaillent dur pour garder cette précieuse ressource accessible à tous. Les entreprises ne devraient pas contrecarrer ces efforts en discriminant les utilisateurs uniquement en raison de l'endroit où ils se trouvent lorsqu'ils se connectent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.