Fixposition est une spin-off de l'ETH spécialisée dans les systèmes de navigation en temps réel destinés aux véhicules autonomes, robots ou drones industriels. En utilisant une combinaison de systèmes de positionnement par satellite tels que le GPS avec des technologies de vision par ordinateur, les jeunes entrepreneurs ont réussi à atteindre un degré de précision inégalé.

Visites à Shanghai, Pékin, Shenzhen, Hong Kong et à la récente conférence du Forum économique mondial à Tianjin :Lukas Meier et Zhenzhong Su ont terminé une tournée ardue de deux semaines en Chine en septembre. La spin-off de l'ETH a été choisie parmi les dix entreprises composant l'équipe nationale suisse de start-up et a participé au voyage en Chine organisé par Venturelab, un organisme de financement qui soutient les jeunes entrepreneurs.

« Cela a été utile pour établir les premiers contacts avec les investisseurs, " explique Meier. Mais c'est son co-fondateur Su qui a dû travailler le plus dur. " C'était souvent le cas que nous passions une demi-heure à discuter avec des investisseurs potentiels en anglais, mais Su passait ensuite au chinois et tout à coup tout le monde est devenu clair sur tout. » Ils ont tous les deux dû rire pendant que Meier racontait l'histoire de son point de vue. Su avait un avantage qui pourrait être crucial pour percer le marché chinois :il est chinois.

Créée en août 2017, la start-up Fixposition produit des systèmes de navigation de haute précision pouvant être intégrés dans des appareils autonomes tels que des drones, des robots ou des véhicules sans conducteur. Meier montre le petit composant, pas beaucoup plus gros qu'une boîte d'allumettes, et explique :« Cette technologie nous permet de localiser avec une précision centimétrique la position d'un appareil équipé de notre système ». L'aspect révolutionnaire est que la localisation est même possible dans des environnements obstrués avec un signal GPS faible, comme parmi les immeubles de grande hauteur dans les villes, dans les forêts ou même sous terre.

Pour faire fonctionner le système, Su et Meier combinent les avantages d'une navigation par satellite de pointe avec une technologie avancée de vision par ordinateur. Ou pour le dire autrement :même avec une réception de signal limitée, la voiture, le drone ou le robot peut toujours fonctionner en scannant visuellement l'environnement et en le vérifiant pour des détails reconnaissables. "C'est exactement comme ça que nos yeux fonctionnent aussi, " dit Su.

Drones – un marché d'un milliard de dollars

Pour survivre en tant que start-up, les fondateurs de l'entreprise ont décidé de se concentrer pour le moment sur les drones. "Les drones ne sont plus commercialisés uniquement comme des jouets, mais sont de plus en plus utilisés pour des applications industrielles, " dit Su. Il estime la valeur du marché mondial des drones à usage commercial que Fixposition veut percer à environ trois milliards de francs suisses. Les drones sont actuellement utilisés dans l'industrie pour des tâches telles que l'inspection autonome ou la surveillance d'installations, livrer des marchandises ou pulvériser des pesticides sur les cultures.

En Chine, les drones sont également utilisés d'une manière encore assez inconnue en occident :des spectacles de lumière à la place des feux d'artifice traditionnels. "Chaque ville en Chine a ce genre de spectacle de lumière, " Su dit et joue une vidéo sur son téléphone portable montrant un essaim de drones créant un spectacle magique dans le ciel nocturne avec des motifs de couleurs complexes au-dessus d'une ville chinoise. La Chine n'est pas seulement un marché crucial pour Fixposition parce que tant d'entreprises y sont implantées que besoin de drones dotés de systèmes de navigation de haute précision :les plus grands constructeurs mondiaux de drones y sont également installés.Fixposition a déjà signé un accord de partenariat avec l'un d'entre eux.

Flux de revenus la première année

Grâce à ses activités chinoises et à l'acquisition de divers autres clients, Fixposition a déjà réussi à générer des revenus au cours de sa première année de trading. Mais l'entreprise n'a pas encore atteint l'équilibre et a donc encore besoin du soutien d'investisseurs externes. La start-up a reçu un financement initial de la bourse Pioneer de l'ETH Zurich et du programme d'incubation ESA-BIC parrainé par l'Agence spatiale européenne.

Les jeunes entrepreneurs sont actuellement en train de conclure leurs premiers deals pour un financement d'un million d'investisseurs locaux. « Ça s'annonce très bien, " se réjouit Meier. Les fondateurs veulent utiliser cette injection de capital pour faire passer leur effectif de 5 à une douzaine. Ils n'ont pas seulement besoin de recruter des ingénieurs logiciels, mais aussi des personnes travaillant dans le marketing, Ventes, développement et acquisition d'entreprises. En plus de ça, ils prévoient d'ouvrir un bureau en Chine dans les prochains mois.

Un coup de chance

C'est en fait un coup de chance que Su et Meier se sont liés :à l'origine, ils suivaient des chemins assez différents. Alors que Su étudiait à l'ETH pour son doctorat sur la navigation par satellite sous la direction des professeurs Alain Geiger et Markus Rothacher, Meier rédigeait une thèse sur la navigation visuelle pour les drones dans le cadre de son master à l'ETH. Tout comme les autres membres de l'équipe Tonio Gsell et Lorenz Meier, ils rêvaient de fonder leur propre start-up et ont reçu une bourse de pionnier de l'ETH pour poursuivre leur rêve.

Pendant ce temps, ils ont appris à se connaître et ont réalisé qu'ils partageaient un objectif commun :créer un système de navigation de haute précision et fiable pour les utilisateurs professionnels. Regarder en arrière, Meier et Su disent qu'en plus du soutien incroyable de leurs mentors, l'un des plus grands avantages de la Pioneer Fellowship était que leurs chemins se sont croisés.