Inspiré par la façon dont les gouttes de rosée se forment sur les toiles d'araignées, Les ingénieurs et mathématiciens de l'UCLA ont conçu un système de capture de vapeur d'eau unique et efficace qui pourrait être utilisé pour produire des produits propres, eau fraiche, ou pour recycler l'eau industrielle qui serait autrement gaspillée.

Leur système est un réseau dense de fils de coton parallèles enfilés verticalement, avec un flux constant de gouttelettes d'eau coulant le long des cordes. Vapeur d'eau montante, poussé vers le haut par un ventilateur, est capturé par la « toile » de gouttelettes d'eau et se condense. L'eau qui en résulte est ensuite déplacée dans un récipient collecteur.

Les chercheurs ont signalé une augmentation de 200 % de l'efficacité de l'utilisation de cette méthode par rapport aux technologies existantes conçues pour capturer la vapeur d'eau.

L'étude a été publiée dans Avancées scientifiques et comprend un modèle théorique du système et les résultats expérimentaux d'un prototype.

En plus de récupérer l'eau de l'atmosphère, la méthode pourrait être utilisée pour produire de l'eau propre à partir de l'évaporation d'eaux usées à haute salinité, tels que ceux issus de la production de pétrole et de gaz, ou du ruissellement de l'irrigation.

Il pourrait également être utilisé pour capturer la vapeur s'échappant des tours de refroidissement dans les centrales électriques et les installations industrielles. L'eau captée pourrait ensuite être recyclée dans le système de refroidissement.

« La préoccupation mondiale croissante concernant la rareté de l'eau douce a motivé le développement de moyens économiquement réalisables pour capturer la vapeur d'eau, " a déclaré Sungtaek Ju, professeur de génie mécanique et aérospatial à la UCLA Samueli School of Engineering et chercheur principal de l'étude. "Cette idée d'imiter le cycle naturel de la pluie pour produire de l'eau propre, appelé « processus d'humidification-déshumidification, ' existe depuis un certain temps. Cependant, faire un tel système qui est peu coûteux à construire et à exploiter a été un défi majeur. Notre système est peu coûteux, léger et économe en énergie. Ces facteurs peuvent potentiellement aider à surmonter les défis de son adoption. »