De la fumée plane au-dessus des restes brûlés de la place de la vieille ville à la suite de l'incendie de forêt au paradis, Californie, jeudi, 15 novembre 2018. Le centre commercial abritait un Safeway et d'autres commerces. (Photo AP/Noah Berger)
Masques fumigènes. Gouttes pour les yeux. Pas d'exercice en plein air. C'est ainsi que les Californiens tentent de faire face aux incendies de forêt qui étouffent l'État, mais les experts disent qu'une augmentation des problèmes de santé graves peut être presque inévitable pour les résidents vulnérables à mesure que les catastrophes deviennent plus courantes.
La recherche suggère que les enfants, les personnes âgées et celles ayant des problèmes de santé existants sont les plus à risque.
Une exposition à court terme à la fumée des incendies de forêt peut aggraver l'asthme et les maladies pulmonaires existants, conduisant à un traitement aux urgences ou à une hospitalisation, des études ont montré.
Augmentation des visites chez le médecin ou des traitements hospitaliers pour les infections respiratoires, des bronchites et des pneumonies chez des personnes par ailleurs en bonne santé ont également été observées pendant et après les incendies de forêt.
Certaines études ont également révélé une augmentation des visites aux urgences pour les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux chez les personnes souffrant d'une maladie cardiaque existante les jours de forte fumée lors des précédents incendies de forêt en Californie, faisant écho aux recherches sur les risques potentiels de la pollution atmosphérique urbaine.
Pour la plupart des personnes en bonne santé, l'exposition à la fumée des feux de forêt n'est qu'une gêne, provoquant des yeux brûlants, gorge irritée ou gêne thoracique qui disparaissent lorsque la fumée se dissipe.
Mais les médecins, les scientifiques et les responsables de la santé publique craignent que le visage changeant des incendies de forêt ne pose un danger pour la santé beaucoup plus large.
"La saison des feux de forêt allait de juin à fin septembre. Maintenant, cela semble se produire toute l'année. Nous devons nous adapter à cela, " Dr Wayne Cascio, un cardiologue de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, dit cette semaine.
Un véhicule traverse la fumée d'un incendie de forêt près de Pulga, Californie, Dimanche, 11 novembre 2018. (Photo AP/Noah Berger)
Dans un aperçu publié plus tôt cette année, Cascio a écrit que la fréquence croissante des grands incendies de forêt, l'expansion urbaine dans les zones boisées et le vieillissement de la population augmentent le nombre de personnes à risque de problèmes de santé dus aux incendies.
La fumée de bois contient certains des mêmes produits chimiques toxiques que la pollution de l'air urbain, ainsi que de minuscules particules de vapeur et de suie 30 fois plus fines qu'un cheveu humain. Ceux-ci peuvent s'infiltrer dans la circulation sanguine, pouvant causer une inflammation et des dommages aux vaisseaux sanguins, même chez les personnes en bonne santé, la recherche sur la pollution de l'air en milieu urbain l'a montré. Des études ont établi un lien entre les crises cardiaques et le cancer et une exposition à long terme à la pollution atmosphérique.
On ne sait pas si l'exposition à la fumée des feux de forêt comporte les mêmes risques, et déterminer les dommages causés par le smog par rapport à la fumée des incendies de forêt peut être délicat, surtout avec les incendies de forêt balayés par le vent en Californie qui répandent une épaisse fumée à des centaines de kilomètres dans les grandes villes brumeuses.
"C'est la grande question, " a déclaré le Dr John Balmes, une université de Californie, San Francisco, professeur de médecine qui étudie la pollution de l'air.
« On sait très peu de choses sur les effets à long terme de la fumée des incendies de forêt, car il est difficile d'étudier les populations des années après un incendie de forêt, " dit Balmes.
Une diminution de la fonction pulmonaire a été observée chez des pompiers en bonne santé pendant la saison des incendies. Ils ont tendance à se rétablir mais la législation fédérale signée cette année établira un registre américain retraçant les pompiers et les risques potentiels de divers cancers, y compris le cancer du poumon. Certaines études antérieures ont suggéré un risque.
La ligne d'horizon de San Francisco est obscurcie par la fumée et la brume des incendies de forêt derrière l'île d'Alcatraz mercredi, 14 novembre 2018, à San Francisco. (Photo AP/Eric Risberg)
Balmes a noté que des taux accrus de cancer du poumon ont été constatés chez les femmes des pays en développement qui passent chaque jour à cuisiner au feu de bois.
Ce genre d'exposition extrême ne se produit généralement pas avec les incendies de forêt, mais les experts s'inquiètent des types de dommages pour la santé qui peuvent survenir pour les pompiers et les résidents avec ces incendies qui se produisent si souvent.
On ne sait pas si cela inclut plus de cancer. "Nous sommes préoccupés par cela, " dit Balmes.
Les gens ordinaires qui respirent toute cette fumée s'inquiètent également des risques.
Smoke from the fire that decimated the Northern California city of Paradise darkened skies this week in San Francisco, nearly 200 miles southwest, and the air smelled "like you were camping, " said Michael Northover, a contractor.
He and his 14-year-old son have first-time sinus infections that Northover blames on the smoke.
Firefighters battle a fire along the Ronald Reagan (118) Freeway in Simi Valley, Californie, Lundi, Nov. 12, 2018. (AP Photo/Ringo H.W. Chiu)
"We're all kind of feeling it, " Northover said.
The smoke was so thick in San Francisco, the skyline was barely visible from across the Bay. The city's iconic open-air cable cars that are popular with tourists were pulled off the streets Thursday because of the bad air.
An Environmental Protection Agency website said air quality in Sacramento was "hazardous" Thursday and San Francisco's was "very unhealthy." Many people walking around the cities wore face masks.
Most schools in San Francisco, Sacramento, Oakland and Folsom said they would be closed Friday. At least six universities in Northern California canceled classes Thursday.
At Chico State University, 11 miles (18 kilometers) from Paradise, ash fell this week and classes were canceled until after Thanksgiving.
"It's kind of freaky to see your whole town wearing air masks and trying to get out of smoke, " said freshman Mason West, 18. "You can see the particles. Obviously, it's probably not good to be breathing that stuff in."
Sheriff's deputies search for human remains in a neighborhood destroyed by the Camp Fire on Saturday, Nov. 10, 2018, in Paradise, Calif. They found more than five victims during their afternoon's work. (Photo AP/Noah Berger)
West returned home this week to Santa Rosa, hard hit by last year's wine country fires, only to find it shrouded in smoke from the Paradise fire 100 miles (160 kilometers) away. West's family had to evacuate last year for a week, but their home was spared.
"It's as bad here as it was in Chico, " West said. "It almost feels like you just can't get away from it."
Smoke has been so thick in Santa Rosa that researchers postponed a door-to-door survey there for a study of health effects of last year's fire.
"We didn't feel we could justify our volunteer interns going knocking on doors when all the air quality alerts were saying stay indoors, " said Irva Hertz-Picciotto, a public health researcher at the University of California, Davis. The study includes an online survey of households affected by last year's fire, with responses from about 6, 000 people so far.
Preliminary data show widespread respiratory problems, eye irritations, anxiété, depression and sleep problems around the time of the fire and months later.
"Conventional thinking is that these effects related to fires are transient. It's not entirely clear that's the case, " Hertz-Picciotto said.
As the Camp Fire burns nearby, a scorched car rests by gas pumps near Pulga, Californie, le dimanche, Nov. 11, 2018. (AP Photo/Noah Berger)
Researchers also will be analyzing cord blood and placentas collected from a few dozen women who were pregnant during the fire, seeking evidence of stress markers or exposure to smoke chemicals.
They hope to continue the study for years, seeking evidence of long-term physical and emotional harms to fire evacuees and their children.
Other studies have linked emotional stress in pregnant women to developmental problems in their children and "this was quite a stress, " Hertz-Picciotto said.
It's a kind of stress that many people need to prepare for as the climate warms and wildfires proliferate, elle a dit.
"Any of us could wake up tomorrow and lose everything we own, " she said. "It's pretty scary."
Fires burn toward the pacific ocean as seen Friday, Nov. 9, 2018, from a helicopter over Santa Monica, Calif. Flames driven by powerful winds torched dozens of hillside homes in Southern California, burning parts of tony Calabasas and mansions in Malibu and forcing tens of thousands of people—including some celebrities—to flee as the fire marched across the Santa Monica Mountains toward the sea. (AP Photo/Mark J. Terrill, Déposer)
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