A travers le Sahel, une région semi-aride d'Afrique occidentale et centre-nord s'étendant du Sénégal au Soudan, de nombreux petits agriculteurs, vendeurs du marché, et les familles manquent d'une solution abordable et efficace pour stocker et conserver les légumes. Par conséquent, les légumes récoltés risquent de se gâter avant de pouvoir être vendus ou consommés.

Cela signifie une perte de revenus pour les agriculteurs et les vendeurs, disponibilité réduite d'aliments nutritifs pour les communautés locales, et une augmentation du temps passé à voyager pour acheter des produits frais. Le problème est particulièrement aigu dans les zones hors réseau, et pour toute personne confrontée à des obstacles financiers ou techniques à la réfrigération.

Encore, comme décrit dans un rapport récemment publié « Technologies de refroidissement par évaporation pour l'amélioration du stockage des légumes au Mali » de l'Initiative globale du MIT sur l'évaluation de la technologie (CITE) et du MIT D-Lab, il y a des low cost, des solutions low-tech pour les communautés ayant besoin de réfrigération des produits qui reposent sur une méthode ancestrale exploitant les propriétés de refroidissement par air de l'évaporation de l'eau. Fabriqué à partir de matériaux simples tels que des briques ou des pots en argile, sac de jute ou paille, ces dispositifs ont le potentiel de relever de nombreux défis auxquels sont confrontés les ménages ruraux et les agriculteurs qui ont besoin d'un meilleur stockage des légumes après récolte.

L'étude a été menée par une équipe de chercheurs dirigée par Eric Verploegen du D-Lab et Ousmane Sanogo et Takemore Chagomoka du World Vegetable Center, qui est engagé dans un travail continu avec les coopératives horticoles et les agriculteurs au Mali. Pour mieux comprendre l'utilisation et les préférences des appareils de refroidissement par évaporation, l'équipe a mené des entretiens au Mali avec des utilisateurs des systèmes de refroidissement et de stockage et avec des parties prenantes tout au long de la chaîne d'approvisionnement en légumes. Ils ont également déployé des capteurs pour surveiller les paramètres de performance des produits.

Une bonne idée qui a besoin d'un coup de projecteur

Malgré le potentiel des technologies de refroidissement par évaporation pour répondre à un besoin technologique critique, peu d'informations sont disponibles pour les consommateurs sur la gamme de solutions disponibles.

« Les dispositifs de refroidissement par évaporation pour un meilleur stockage des légumes existent depuis des siècles, et nous voulons fournir le type d'informations sur ces technologies qui aideront les consommateurs à décider quels produits leur conviennent compte tenu de leur climat local et de leurs besoins spécifiques, " dit Verploegen, le responsable de l'évaluation.

Les chambres simples refroidissent les légumes par évaporation de l'eau, de la même manière que l'évaporation de la transpiration refroidit le corps humain. Lorsque l'eau (ou la transpiration) s'évapore, il prend la chaleur avec. Et dans les climats moins humides comme le Mali, où il fait chaud et sec, les technologies qui tirent parti de ce processus de refroidissement sont prometteuses pour conserver efficacement les légumes.

L'équipe a étudié deux catégories différentes de technologies de refroidissement des légumes :les chambres de refroidissement des légumes à grande échelle construites en brique, paille, et sac adapté aux coopératives agricoles, et dispositifs fabriqués à partir de pots en argile pour les particuliers et les petits agriculteurs. Heures supplémentaires, ils ont surveillé les changements de température et d'humidité à l'intérieur des appareils pour comprendre quand ils étaient les plus efficaces.

"Comme prédit, " dit Verploegen, « les performances réelles de ces technologies étaient plus fortes pendant la saison sèche. Nous savions que cela était vrai dans un environnement de test en laboratoire, mais nous avons maintenant des données qui documentent qu'une baisse de température de plus de 8 degrés Celsius peut être atteinte dans un scénario d'utilisation réel. »

La baisse de température, ainsi que l'augmentation de l'humidité et la protection contre les parasites fournies par les appareils, a entraîné une augmentation significative de la durée de conservation des légumes couramment stockés, y compris les tomates, concombres, aubergine, choux, et piments forts.

« Les refroidisseurs de légumes à grande échelle en brique ont donné de bien meilleurs résultats que ceux en paille ou en sacs, tant du point de vue des performances techniques que du point de vue de la facilité d'utilisation, " note Verploegen. " Pour les appareils à petite échelle, nous avons trouvé des performances assez similaires dans différentes conceptions, indiquant que les contraintes de conception ne sont pas très rigides; si les principes de base du refroidissement par évaporation sont appliqués, un dispositif raisonnablement efficace peut être fabriqué en utilisant des matériaux disponibles localement. C'est un résultat passionnant. Cela signifie que pour augmenter l'utilisation de ce processus pour garder les légumes frais, nous sommes en mesure de rechercher des moyens de diffuser des informations et des conceptions plutôt que de développer et de distribuer des produits physiques."

Les résultats de la recherche indiquent que les dispositifs de refroidissement par évaporation apporteraient de grands avantages aux petits agriculteurs, vendeurs vendant des légumes sur un marché, et les consommateurs individuels, qui en raison de contraintes financières ou énergétiques, ne pas avoir d'autres options. Cependant, les dispositifs de refroidissement par évaporation ne conviennent pas à tous les environnements :ils sont mieux adaptés aux communautés où il y a un accès à l'eau et où le stockage des légumes est nécessaire par temps chaud et sec. Et, les utilisateurs doivent s'engager à entretenir les appareils. Les données des capteurs utilisées dans l'étude ont révélé que les utilisateurs étaient plus enclins à arroser les appareils de refroidissement pendant la saison sèche et à réduire leur utilisation des appareils au début de la saison des pluies.

Ressources pour les chercheurs et les praticiens du développement

En plus du rapport d'évaluation, Verploegen a développé deux ressources pour les praticiens, le "Evaporative Cooling Decision Making Tool" (qui est interactif) et le "Evaporative Cooling Best Practices Guide, " pour soutenir la détermination de l'adéquation des refroidisseurs par évaporation et faciliter la construction et l'utilisation correctes des appareils. Le public visé par ces ressources comprend les agences gouvernementales, organisations non-gouvernementales, organisations de sociétés civiles, et les entreprises qui pourraient produire, distribuer, et/ou promouvoir ces technologies.

Les deux ressources sont disponibles en ligne.

Dans le cadre d'un projet en cours, Le MIT D-Lab et le World Vegetable Center utilisent les résultats de cette recherche pour tester diverses approches visant à accroître la diffusion de ces technologies dans les communautés qui peuvent le plus en bénéficier.

"Cette étude nous a fourni les preuves qui nous ont convaincus d'utiliser uniquement les types efficaces de technologies de refroidissement des légumes - les plus grandes chambres en briques, ", déclare Wubetu Bihon Legesse, scientifique en santé des végétaux au Centre mondial des légumes. " Et, l'outil d'aide à la décision nous a aidés à évaluer l'adéquation des systèmes de refroidissement par évaporation avant de les installer."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.