Il n'y a eu aucun séisme majeur de rupture le long des trois failles de glissement les plus élevées de Californie au cours des 100 dernières années. Une nouvelle étude publiée dans Lettres de recherche sismologique conclut que ce « hiatus » actuel n'a pas de précédent au cours des 1000 dernières années.

Les chercheurs de l'US Geological Survey, Glenn Biasi et Kate Schare, ont analysé de longs enregistrements paléosismiques du San Andreas, les failles de San Jacinto et Hayward au cours des 1000 dernières années, pour déterminer la probabilité d'avoir un écart de 100 ans dans les tremblements de terre à travers les trois failles. Ils ont constaté que l'écart était très improbable, de l'ordre d'une probabilité de 0,3 % de se produire, compte tenu des données sismiques des 1000 dernières années.

Les résultats soulignent que le hiatus est exceptionnel, et que l'écart n'est pas une sorte de hasard statistique créé par des enregistrements paléosismiques incomplets, dit Biasi.

L'analyse indique également que les 100 prochaines années de séismes californiens le long de ces failles pourraient être chargées, il a noté. « Si notre travail est correct, le siècle prochain ne sera pas comme le dernier, mais pourrait ressembler davantage au siècle qui s'est terminé en 1918."

Entre 1800 et 1918, il y a eu huit grands tremblements de terre de rupture le long des failles, y compris le célèbre tremblement de terre de 1906 à San Francisco et la rupture de taille similaire de 1857 du San Andreas dans le sud de la Californie, mais rien de si grand depuis.

"Nous savons que ces grandes failles doivent porter la plupart du mouvement [tectonique] en Californie, et tôt ou tard ils doivent glisser, " a déclaré Biasi. "Les seules questions sont de savoir comment ils vont lâcher prise et quand."

Les trois failles et leurs branches principales analysées par les chercheurs accueillent la majorité du glissement entre la limite des plaques Pacifique et nord-américaine. Les enregistrements paléosismiques des failles prédisent qu'il y aurait trois à quatre grands tremblements de terre de rupture du sol (magnitude 6,5 ou plus) chaque siècle.

Biasi et Scharer ont examiné les meilleurs enregistrements paléosismiques disponibles des sites le long des trois failles pour déterminer si l'écart actuel pouvait s'expliquer par des données manquantes, ou une datation au radiocarbone incorrecte des séismes passés. A partir de ces données, ils ont calculé la probabilité qu'il y ait un écart de 100 ans dans les séismes de rupture du sol à travers les trois failles.

"Notre article confirme que cette interruption est très improbable et nous pensons que nos efforts seront mieux dépensés en considérant les explications à cela, plutôt que d'essayer de déformer les données pour faire du hiatus un genre de chose « statistiquement improbable mais pourrait arriver », " dit Biasi.

"Nous disons, non, ce n'est pas un problème de données, ce n'est pas un problème de choix de données, peu importe comment tu tranches ça, ", a-t-il ajouté. "Nous n'avons tout simplement pas eu de tremblements de terre que les archives passées prédisent que nous aurions dû avoir."

Il a comparé le hiatus à ce qu'une personne pourrait voir si elle tirait une chaise le long d'une autoroute pour compter les voitures qui passaient. "On pourrait dire qu'un certain nombre de voitures par heure est en quelque sorte représentatif, et puis quelque chose se passe et vous passez dix minutes sans voir de voitures. Si ce n'est que dix minutes, on pourrait dire que c'était un coup de chance statistique."

Mais si l'autoroute reste dégagée de la circulation pendant longtemps, "l'autre raison pour laquelle il n'y a peut-être pas de voitures, c'est que dans le virage, il y a une épave, " dit Biasi.

Les chercheurs aimeraient que davantage de sismologues se concentrent sur les raisons – « l'épave dans le virage » – derrière le hiatus actuel.

"Nous avons eu la rafale de très gros tremblements de terre de 1800 à 1918, " Biasi a dit. " Il est possible que parmi eux ils aient juste essoré - dans le sens d'essorer un torchon - une énorme quantité d'énergie hors du système. "

Il peut y avoir des interactions à longue distance plus fortes entre les défauts que prévu, ou il peut y avoir des caractéristiques inconnues du manteau et de la croûte inférieure sous les failles qui affectent la probabilité de tremblements de terre de rupture, il a noté.