Des capteurs permettent désormais de capter très précisément des touches sur le corps, même de plusieurs doigts. Les chercheurs ont testé avec succès un nouveau prototype de capteur dans quatre applications différentes.

« Le corps humain offre une grande surface facile d'accès, même sans contact visuel, " a déclaré Jürgen Steinle, professeur d'informatique à l'Université de la Sarre, expliquant l'intérêt des chercheurs pour cette interface homme-machine littérale. Le développement était difficile car ces capteurs ne pouvaient pas mesurer les contacts avec suffisamment de précision, ils ne pouvaient pas non plus les capturer simultanément du bout des doigts.

Le prototype de capteur, nommé Multi-Touch Skin, ressemble à la structure des écrans tactiles bien connus des smartphones. Deux couches d'électrodes empilées, chacun disposé en lignes et en colonnes, former une sorte de système de coordonnées, aux intersections desquelles la capacité électrique est constamment mesurée. La capacité est réduite au point où les doigts touchent le capteur, car les doigts conduisent l'électricité et permettent donc à la charge de s'écouler. Ces changements sont capturés à chaque point, et ainsi les contacts de plusieurs doigts peuvent être détectés. Afin de trouver l'équilibre optimal entre la conductivité, robustesse mécanique et flexibilité, les chercheurs ont évalué différents matériaux. Silver a été choisi comme chef d'orchestre, Plastique PVC pour le matériau isolant entre les électrodes, et du plastique PET pour le substrat ; le capteur pourrait être imprimé à l'aide d'une imprimante à jet d'encre domestique en moins d'une minute.

"Pour que nous puissions vraiment utiliser les capteurs sur toutes les parties du corps, nous avons dû les libérer de leur forme rectangulaire. C'était un aspect important, " explique Aditya Shekhar Nittala, qui fait ses recherches doctorales dans le groupe de Jürgen Steimle. Les scientifiques ont donc développé un logiciel permettant aux concepteurs de créer leurs propres formes de capteurs souhaitées. Dans le programme, le concepteur dessine d'abord la forme extérieure du capteur, puis délimite la zone à l'intérieur de cette forme extérieure qui doit être tactile. Un algorithme spécial calcule ensuite la disposition qui couvrira de manière optimale cette zone définie avec des électrodes tactiles. Finalement, le capteur est imprimé.

L'utilité de cette nouvelle liberté de forme est démontrée dans l'un des quatre prototypes de test, chacun d'eux que les scientifiques ont produit avec leur nouvelle méthode de fabrication. Il a été conçu pour s'adapter à l'oreille droite d'un participant au test. Le sujet pourrait glisser vers le haut ou vers le bas afin de l'utiliser comme contrôle de volume. Glisser vers la droite ou la gauche change la chanson en cours de lecture, tout en touchant avec un doigt plat arrête la chanson.

Pour les scientifiques de Sarrebruck, Multi-Touch Skin est une preuve supplémentaire que la recherche sur les interfaces sur la peau vaut la peine. À l'avenir, ils veulent se concentrer sur la fourniture de programmes de conception de capteurs encore plus avancés, et développer des capteurs qui capturent de multiples modalités sensorielles.