Des barils de pétrole abandonnés jonchent une côte désolée de l'Alaska. Voir plus de photos de champs pétrolifères. Lowell Géorgie/National Geographic/Getty Images Si vous pouviez regarder en arrière à travers 500 millions d'années d'histoire, vous verriez les océans de la préhistoire grouiller de vie microscopique. De minuscules plantes et animaux flottants ont dérivé à travers les mers, stimulé par le refroidissement des températures océaniques et une atmosphère qui atteignait rapidement les niveaux d'oxygène respirable sans lesquels nous ne pouvons vivre. Ironiquement, les humains qui ont finalement évolué à partir de ces eaux primordiales dépendent maintenant d'un autre sous-produit de cette ère primitive : pétrole .
Depuis des millions d'années, ces vastes nuages de plancton ont brûlé pendant leur brève vie, jonchant les fonds marins de leurs morts. À l'heure, de la boue et des sédiments recouvraient ces plaines de matière organique en décomposition. Isolé de l'oxygène, la chaleur et la pression cuit très lentement cette matière morte dans des réservoirs souterrains de pétrole sous forme de liquide huile , gaz naturel et schiste bitumineux .
Aujourd'hui, Les réservoirs de pétrole de la Terre sont enfouis sous d'énormes couches de roche. Et sur une planète à 71 pour cent d'eau, une grande partie de ce pétrole est également sous l'eau. Les humains ont passé le siècle dernier à développer de meilleures façons d'extraire ces précieux gisements, mais nous découvrons toujours de nouvelles réserves pétrolières offshore. De plus, lois environnementales, les traités et les limites de la technologie humaine continuent de maintenir certains de ces réservoirs hors de portée de l'industrie pétrolière mondiale. Mais, dans un monde qui consomme plus de 80 millions de barils par jour, vous pouvez être assuré que personne n'a oublié quelles richesses ces régions interdites peuvent contenir [source :CIA].
Sous l'égide des Nations Unies Traité sur le droit de la mer , un pays côtier peut revendiquer des eaux côtières s'étendant jusqu'à 200 milles marins au large de son littoral. Un pays peut demander jusqu'à 350 milles marins si les autorités peuvent prouver que la zone fait partie de la plate-forme continentale d'ici mai 2009. Le plateau continental est la plaine sous-marine en pente qui s'étend de la terre ferme aux profondeurs, Océan ouvert.
Les compagnies pétrolières se bousculent pour enfoncer leurs foreuses dans les richesses inexploitées des combustibles fossiles de l'océan. Dans cet article, nous examinerons les cinq réserves pétrolières offshore qu'ils aimeraient le plus assécher.
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Plates-formes pétrolières dans la brume du canal de Santa Barbara en Californie Rich Reid/National Geographic/Getty Images Les États-Unis consomment plus de pétrole que toute autre nation sur Terre - plus de 20 millions de barils par jour [source :CIA]. Les fluctuations du marché mondial du pétrole ont conduit à la panique à l'échelle nationale et ont occupé le devant de la scène dans les courses politiques. De nombreuses personnes affirment que les inquiétudes concernant l'approvisionnement en pétrole ont entraîné la présence de l'armée américaine en Irak. Par conséquent, il peut sembler ironique que certaines des réserves de pétrole les plus convoitées de la planète se trouvent sur les côtes américaines.
Le département américain de l'Intérieur estime qu'il pourrait y avoir 18 milliards de barils récupérables, pétrole non découvert et 76 000 milliards de pieds cubes de gaz naturel sous le plateau continental extérieur (OCS). Le gouvernement fédéral des États-Unis définit ce plateau comme la zone qui commence à 3 à 9 milles marins du rivage et se termine à 200 milles marins, ou plus loin, en fonction de l'étendue du plateau continental. Les 3 à 9 milles les plus proches du rivage, cependant, restent la propriété des États individuels.
Pourquoi les compagnies pétrolières ne peuvent-elles pas abaisser leurs foreuses dans ces fonds marins potentiellement fertiles ? Bien, pour commencer, certaines eaux côtières sont sanctuaires marins nationaux réservé à la vie marine. Une grande partie du territoire restant de l'OCS tombe actuellement sous la protection d'une loi fédérale contre le forage en mer. Un certain nombre d'États côtiers, comme la Floride, interdire également le forage dans les eaux de l'État en raison de préoccupations environnementales et touristiques.
Mais il y a certainement des forages offshore dans les eaux américaines. Les sociétés pétrolières louent actuellement 68 millions d'acres de biens immobiliers offshore. Certains des sites de forage les plus réussis sont situés dans l'est du golfe du Mexique et les zones côtières de l'Alaska, deux zones riches en exploration pétrolière. Un certain nombre de ces baux existent dans des zones interdites, mais antérieur à l'interdiction fédérale.
En raison de la hausse des prix du gaz, de nombreux politiciens poussent actuellement le Congrès à lever l'interdiction fédérale de 1981 sur le forage en mer. Au cours de l'été 2008, Le président George W. Bush a levé le décret interdisant le forage en mer, un ordre à son père, Le président George H. W. Bush a été renforcé en 1990 et le président Bill Clinton a prolongé jusqu'en 2012.
Si le Congrès est d'accord, les compagnies pétrolières pourraient mettre la main sur les marchandises, mais ne vous attendez pas à une baisse soudaine des prix. Le département américain de l'Énergie estime que de nouveaux forages n'auraient pas d'impact sur l'économie avant 2030. Après tout, vous ne pouvez pas simplement trouver un site de forage prometteur et y jeter une plate-forme pétrolière du jour au lendemain. Même après des décennies de production, les experts avertissent que l'impact économique pourrait être minime.
Toutes les réserves de pétrole convoitées du monde n'ont pas été maintenues de manière tentante derrière des lois protectrices pendant des décennies. Dans le cas du Brésil, un champ pétrolifère de premier ordre vient d'apparaître sur le radar.
Le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva montre le 2 septembre le premier échantillon de pétrole extrait du champ pétrolifère de Jubarte dans le bassin d'Espirito Santo. 2008. Ricardo Stuckert/AFP/Getty Images Trouver du nouveau pétrole offshore n'est pas une tâche simple. La majeure partie du pétrole et du gaz naturel dans le monde est piégé entre 500 et 25, 000 pieds (150 et 7, 620 mètres) sous terre et rocher. Dans certains cas, le pétrole fuit à travers le fond de l'océan et peut être détecté avec des renifleur détecteurs. La plupart du temps, cependant, les équipes de prospection doivent dépendre d'équipements spéciaux de prospection sismique et magnétique pour détecter les perturbations révélatrices de la croûte terrestre. Ces efforts ont coûté à l'industrie pétrolière des milliards de dollars, et même dans ce cas, il faut des forages exploratoires pour déterminer la rentabilité d'un puits de production.
Mais lorsque ces efforts portent leurs fruits sous la forme d'une riche réserve de pétrole offshore, l'impact peut être immense. La compagnie pétrolière nationale brésilienne Petrobras a fait une telle découverte en 2007, lorsque la société a trouvé environ 5 à 8 milliards de barils de pétrole et de gaz dans le champ de Tupi [source :BBC News]. La découverte a valu au Brésil la quatrième place sur notre liste.
Le champ de Tupi est situé à environ 250 km au large de la côte sud du Brésil dans le bassin géologique de Santos, lequel, à son tour, fait partie d'un complexe plus vaste qui comprend les bassins sous-marins de Campos et d'Espirito Santo. Divers responsables prédisent que ces réservoirs peuvent contenir entre 50 et 100 milliards de barils de pétrole [source :IPS News].
Combiné aux réserves existantes du pays de 13,8 milliards de barils, ces découvertes ont le potentiel d'élever le Brésil parmi les 10 premiers producteurs de pétrole au monde, aux côtés du Koweït et du Venezuela [source :IPS News].
Mais pour monter sur le marché mondial du pétrole, Le Brésil doit d'abord établir suffisamment de plates-formes dans la région pour permettre une production à grande échelle - un projet qui coûtera des milliards, surtout compte tenu de la profondeur et du poids des gisements pétroliers.
Propriété du Santos, Les bassins de Campos et d'Espirito Santo sont une question claire. Après tout, les zones tombent dans les limites autorisées par le traité des Nations Unies sur le droit de la mer. Mais que se passe-t-il lorsque des gisements de pétrole potentiels apparaissent dans des eaux plus contestées ?
Dans la section suivante, nous voyagerons jusqu'au pôle Nord.
Un ours polaire se fraie un chemin à travers la fonte des glaces arctiques. Ralph Lee Hopkins/National Geographic/Getty Images Pour la première fois dans l'histoire enregistrée, les navires peuvent désormais faire le tour de l'Arctique gelé. En un peu plus d'un siècle, les humains ont réussi à brûler suffisamment de combustibles fossiles pour augmenter les gaz à effet de serre et, à son tour, élever les températures mondiales. Alors que la glace arctique fond, davantage de zones s'ouvrent pour une éventuelle exploration et production pétrolière.
Selon une récente étude géologique des États-Unis, jusqu'à un cinquième des réserves de pétrole non découvertes de la planète pourraient résider dans l'Arctique. C'est environ 90 milliards de barils de pétrole et 1, 670 billions de pieds cubes de gaz naturel [source :New York Times]. A qui appartiennent toutes ces ressources potentielles ? Bien, ce n'est pas aussi simple qu'on pourrait le penser.
Sous le 17ème siècle Liberté des mers doctrine , l'Arctique n'appartenait à personne, mais en vertu du traité des Nations Unies sur le droit de la mer, Canada, Danemark, Norvège, La Russie et les États-Unis ont tous un droit légal sur un territoire précieux du fond marin. Le traité donne aux pays des droits économiques exclusifs sur les 200 milles marins s'étendant de leurs côtes. Cela place une grande partie des richesses pétrolières de l'Arctique entre les mains des États-Unis et de la Russie.
Cependant, le traité des Nations Unies permet également au Canada, Danemark, Norvège, La Russie et les États-Unis doivent déposer des revendications pour plus de territoire s'ils peuvent prouver que leurs plateaux continentaux s'étendent dans les fonds marins de l'Arctique. Par conséquent, les cinq prétendants aux richesses pétrolières du nord ont tous lancé des campagnes vigoureuses pour étudier le fond de l'océan. Par ça, ils espèrent convaincre l'ONU de leur donner la plus grosse part possible du gâteau au pétrole arctique.
En particulier, une grande controverse entoure le Lomonossov crête , qui traverse l'Arctique entre le Groenland et la Russie. La Russie prétend que la zone est une extension du plateau continental asiatique, tandis que le Canada et le Danemark soutiennent qu'il s'agit d'une extension de l'Amérique du Nord. En août 2007, une expédition russe a hardiment planté un drapeau sur le fond marin sous le pôle Nord – une région que la Russie pourrait légalement posséder si l'ONU se range à ses revendications. L'Institut russe de géologie océanique prévoit de présenter ses conclusions complètes en 2010. D'ici là, la région continuera d'être un espace contesté.
Vous vous sentez exclu de la course au pillage du pétrole de l'Arctique ? Ne t'inquiète pas. Il y a une autre décongélation, désert glacé pour baver à l'autre bout du globe.
Un bateau transporte des délégués de l'ONU de Corée du Sud vers l'Antarctique en novembre 2007. La visite est intervenue en réponse aux défis du traité de 1959 visant à repousser les revendications territoriales sur le continent. Rodrigo Arangua/AFP/Getty Images Le continent le plus au sud de l'Antarctique présente l'un des environnements les plus difficiles de la planète. La région n'a pas de population autochtone, et ce n'est qu'au siècle dernier que les humains se sont suffisamment intéressés au continent pour mettre en place des stations de recherche et revendiquer des droits de propriété.
Actuellement, sept nations ont des revendications territoriales formelles en Antarctique :l'Argentine, Australie, Chili, La France, Grande Bretagne, Nouvelle-Zélande et Norvège. Certaines de ces revendications se chevauchent. La majeure partie de la participation de la Grande-Bretagne, par exemple, est également parlé par l'Argentine ou le Chili. Pendant ce temps, les États Unis, La Russie et un certain nombre d'autres pays ne reconnaissent pas ces revendications territoriales et n'en font aucune. Aux termes de la Traité sur l'Antarctique de 1959 , cependant, tout le continent est réservé uniquement à la recherche scientifique.
Lors de la crise énergétique des années 1970, plusieurs compagnies pétrolières ont plaidé en faveur de l'exploration du pétrole de l'Antarctique et, au début des années 1980, les scientifiques ont découvert de grandes réserves de pétrole offshore entourant le continent. Spécifiquement, les géologues soupçonnent que les régions de Weddell et de la mer de Ross pourraient contenir 50 milliards de barils de pétrole [source :DOE :EIA]. Pour protéger ces ressources d'une exploitation qui pourrait entraîner une instabilité politique et environnementale, plusieurs nations ont signé le Protocole de Madrid de 1991 . Le protocole, entré en vigueur en 1998, a imposé un moratoire sur l'exploitation minière et le forage pétrolier pendant au moins 50 ans. Même si des ressources minérales sont découvertes accidentellement par la recherche scientifique, personne ne peut les exploiter légalement.
Bien que le Protocole de Madrid n'expire qu'en 2048, certaines nations regardent déjà vers l'avenir. La Grande-Bretagne prépare actuellement une "revendication de nom uniquement" en vertu du traité des Nations Unies sur le droit de la mer pour les eaux côtières au large de sa revendication antarctique existante. Les responsables britanniques insistent sur le fait que la mesure vise uniquement à protéger les intérêts du pays dans la région, en cas de modification de l'interdiction d'exploitation minière et pétrolière. Si accepté, cette réclamation couvrirait plus de 360, 000 milles carrés (932, 396 km²) de territoire sous-marin.
Mais les traités ne sont pas la seule chose qui empêche les foreuses de tenter des gisements de pétrole. Parfois, il nous manque juste la technologie.
Les plates-formes pétrolières peuvent actuellement atteindre environ 10, 000 pieds (3, 048 mètres) dans l'océan. Jusqu'où s'enfonceront les futures plates-formes ? Jan Stromme/Pierre/Getty Images La première plate-forme de forage en mer a été construite en 1897 au bout d'un quai. En moins d'un siècle, les plates-formes pétrolières ont évolué pour opérer dans des eaux au-delà de la vue de la terre et plonger à des profondeurs dont l'homme du XIXe siècle n'avait osé que rêver. Aujourd'hui, la technologie continue de s'améliorer, mais tant de richesses pétrolières potentielles restent bien au-delà de la compréhension humaine.
Actuellement, les plates-formes d'espar en haute mer peuvent atteindre jusqu'à 10, 000 pieds (3, 048 mètres) et les navires de forage Transocean sont capables d'atteindre des profondeurs de 12, 000 pieds (3, 658 mètres) [source :USA Today]. Pour mettre cela en perspective, le point le plus profond étudié dans les océans de la Terre est Challenger Deep. A 35 ans, 840 pieds (10, 924 mètres) sous le niveau de la mer, cette partie de la fosse des Mariannes du Pacifique est plus profonde que le mont Everest de plus d'un mile (1,6 km).
Même à des profondeurs de 10, 000 pieds ou moins, le forage en haute mer présente une foule de problèmes. Coupé du soleil, ces eaux atteignent des températures presque glaciales, contiennent des pressions suffisamment élevées pour fissurer les boîtiers en fer et sont soumis à des rugosités, courants marins profonds. Les ingénieurs doivent concevoir des équipements capables de résister à ces conditions, ainsi que ceux présentés par l'huile elle-même.
Descendez à des milliers de pieds sous le fond de l'océan, et vous rencontrerez des réservoirs de pétrole à 400 degrés F (204 degrés C) à des pressions pouvant atteindre 20, 000 livres par pouce carré [source :USA Today]. Lorsque cette vague de chaleur frappe le changement soudain de température d'un environnement de fond marin, il peut refroidir à forme solide en quelques secondes, rupture des tuyaux dans le processus. Alors que l'antigel a joué un rôle important dans la prévention de cela jusqu'à présent, des méthodes plus avancées sont en cours de développement [source :Wired].
Quels que soient les défis à relever, ces champs d'eau ultra-profond contiennent le genre de richesses que les compagnies pétrolières aimeraient revendiquer. Un quartier particulièrement populaire est le Tertiaire inférieur dans le golfe du Mexique, où les géologues ont détecté des sites de forage potentiellement lucratifs à des profondeurs de 15, 000 à 30, 000 pieds (4, 572 à 9, 144 mètres). Le champ Tahiti de Chevron dans cette région contient environ 400 à 500 millions de barils de pétrole [source :USA Today]. L'ensemble de la région du Tertiaire inférieur pourrait contenir jusqu'à 15 milliards de barils au total [source :Wired].
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