Si les États-Unis veulent commencer à utiliser des granulés de bois pour produire de l'énergie, soit le gouvernement ou les clients de l'électricité devront payer un coût supplémentaire, une nouvelle étude de l'Université de Géorgie a trouvé.

À l'heure actuelle, "il n'est tout simplement pas économiquement faisable d'utiliser des granulés de bois dans la production d'énergie, " dit Ben Mei, professeur agrégé de finance et d'économie des ressources forestières à la Warnell School of Forestry and Natural Resources de l'UGA.

Les granulés de bois sont largement utilisés dans les centrales électriques européennes en raison d'un mandat visant à réduire les émissions de combustibles fossiles, Mei a dit, mais que la production d'énergie est fortement soutenue par des subventions gouvernementales.

Si les fournisseurs d'énergie américains passent à une méthode de « co-combustion », où une centrale électrique brûle à la fois du charbon et des granulés de bois, en passant de l'un à l'autre, ils répercuteraient les coûts non seulement sur la conversion en installations de co-combustion, mais aussi pour acheter les granulés de bois plus chers. Si une subvention gouvernementale ne paie pas les coûts supplémentaires, Mei a dit, alors les consommateurs devraient payer la note.

Mei et son co-auteur Michael Wetzstein avec l'Université Purdue ont récemment publié leurs conclusions dans Energy Economics.

Aux Etats-Unis., les centrales électriques utilisent traditionnellement le charbon pour produire de l'électricité, mais le charbon émet des niveaux élevés de dioxyde de carbone et d'autres polluants. L'Union européenne a pris l'initiative des efforts mondiaux pour passer à la combustion de biomasse au lieu de charbon, tandis que le Clean Power Plan des États-Unis vise à réduire les émissions de dioxyde de carbone du pays provenant des centrales électriques de 32 % par rapport aux niveaux enregistrés en 2005 au cours des 25 prochaines années. À l'heure actuelle, les États-Unis exportent environ 4,8 millions de tonnes de granulés de bois vers l'Europe pour les aider à répondre à leurs besoins en électricité.

Bien que les entreprises européennes se soient converties, Les producteurs d'électricité américains ne peuvent tout simplement pas abandonner leurs centrales au charbon, dit Mei. Les usines sont conçues pour durer des décennies et sont construites à des coûts importants. Mais ils peuvent être modifiés pour brûler de la biomasse, et les granulés de bois sont l'une des choses les plus faciles à utiliser, il a dit.

Mei et Wetzstein ont examiné les fluctuations des prix du charbon et des granulés de bois et ont intégré l'incertitude des prix et les coûts de conversion dans la prise de décision.

En d'autres termes, une baisse du prix des granulés de bois peut ne pas déclencher immédiatement l'adoption du combustible mixte d'une centrale électrique en raison du coût de conversion. C'est ce qu'on appelle l'« effet d'inertie » en économie financière, mais les interventions gouvernementales peuvent changer cette situation.

Ils ont découvert que produire de l'électricité avec un mélange de charbon et de granulés de bois n'est tout simplement pas une "option commercialement viable dans la plupart des cas, " a déclaré Mei. Sur la base des données de prix historiques, « les paires de prix tombent dans la région du passage au charbon, ce qui signifie qu'il n'est pas économique de co-chauffer des granulés de bois avec du charbon car le coût du combustible mixte augmente avec la part des granulés de bois.

Mei a déclaré qu'ils avaient découvert qu'il y aurait des moments où la conversion des plantes au co-feu avec des granulés de bois serait déclenchée, et tous les scénarios nécessiteraient soit une subvention gouvernementale, soit des frais supplémentaires facturés aux clients de l'électricité.

Le gouvernement devrait débourser 8 milliards de dollars pour inciter les centrales électriques à se convertir à la fois au charbon et aux granulés de bois, et 2,7 milliards de dollars pour conserver les centrales de co-combustion actuelles, dit Mei.

"Ces chiffres sont à peu près comparables aux subventions et crédits d'impôt pour l'énergie solaire et éolienne sur une base unitaire, " Mei a dit. " Par conséquent, Les politiques en matière d'énergies renouvelables devraient accorder la même priorité à la co-combustion des granulés de bois qu'à l'énergie solaire et éolienne aux États-Unis. »