Le directeur général d'un site Web que les autorités ont qualifié de « bordel en ligne » lucratif à l'échelle nationale a plaidé coupable jeudi à des accusations fédérales et étatiques, notamment de complot et de blanchiment d'argent, et a accepté de témoigner dans les poursuites en cours contre d'autres sur Backpage.com, ont déclaré les autorités.

Les procureurs fédéraux disent que Backpage a rapporté un demi-milliard de dollars depuis ses débuts en 2004, principalement par le biais de publicités risquées pour les escortes et les massages, entre autres services et certains biens à vendre. Les autorités allèguent que le site a souvent été utilisé pour le trafic de victimes mineures, tandis que les responsables de l'entreprise ont déclaré avoir essayé de nettoyer le site Web de ces annonces.

Le directeur général Carl Ferrer ne purgera pas plus de cinq ans de prison en vertu d'un accord californien dans lequel il a plaidé coupable à un chef de complot et à trois chefs de blanchiment d'argent en Californie. Jeudi également, Le procureur général du Texas, Ken Paxton, a annoncé que la société avait plaidé coupable de traite des êtres humains.

Et un juge fédéral de Phoenix a descellé un accord de plaidoyer du 5 avril révélant que Ferrer avait plaidé coupable de complot, et Backpage.com ont plaidé coupables de complot de blanchiment d'argent.

"Durant beaucoup trop longtemps, Backpage.com existait comme le marché dominant pour le sexe commercial illicite, un endroit où les trafiquants du sexe faisaient fréquemment de la publicité pour les enfants et les adultes, ", a déclaré le procureur général américain Jeff Sessions dans un communiqué. "Mais cette illégalité s'arrête maintenant."

En vertu de son accord de plaidoyer, Ferrer a accepté de mettre les données de l'entreprise à la disposition des forces de l'ordre au fur et à mesure que les enquêtes et les poursuites se poursuivent. Les plaidoyers de culpabilité sont les derniers d'une cascade de développements la semaine dernière contre la société fondée par les anciens propriétaires de Village Voice à New York, Michael Lacey, 69, et James Larkin, 68.

Les fondateurs de l'entreprise faisaient partie des responsables de Backpage inculpés par un grand jury fédéral en Arizona. Avocats de la société et de Lacey, Larkin et Ferrer n'ont pas répondu aux multiples messages téléphoniques et électroniques de l'Associated Press.

Le ministère américain de la Justice a également saisi et fermé le site Web, et l'accord de plaidoyer fédéral de Ferrer l'oblige à aider le gouvernement à saisir tous les actifs de l'entreprise.

Ferrer pourrait encourir jusqu'à cinq ans de prison et 250 $, 000 d'amende dans l'affaire fédérale en Arizona, tandis que Backpage.com pourrait faire face à une amende maximale de 500 $, 000 pour son plaidoyer de complot de blanchiment d'argent dans l'affaire de l'Arizona.

L'accord de plaidoyer fédéral indique que toute peine de prison que Ferrer encourrait serait simultanée à ses peines de 5 ans au Texas et en Californie.

"La traite des êtres humains est l'esclavage des temps modernes, et cela se passe dans notre propre arrière-cour, ", a déclaré le procureur général de Californie Xavier Becerra dans un communiqué annonçant l'accord de plaidoyer. Il a qualifié le plaidoyer de Ferrer de "changeur de jeu dans la lutte contre la traite des êtres humains en Californie, en effet dans le monde entier."

Larkin et Lacey restent emprisonnés en Arizona en attendant des audiences pour savoir s'ils devraient être libérés après avoir plaidé non coupable à des accusations fédérales alléguant qu'ils ont aidé à publier des publicités pour des services sexuels.

Cinq employés du site ont également été arrêtés et ont plaidé non coupable, mais Lacey et Larkin sont les seuls en prison.

Lacey et Larkin ont également plaidé non coupables en Californie après que le juge de la Cour supérieure du comté de Sacramento, Larry Brown, a autorisé l'État à poursuivre les accusations de blanchiment d'argent. Le bureau du procureur général de l'État, qui poursuit l'affaire, allègue que les opérateurs de Backpage ont illégalement canalisé près de 45 millions de dollars via plusieurs sociétés et créé des sites Web pour contourner les banques qui refusaient de traiter leurs transactions.

Mais Brown a rejeté le complot de proxénétisme et d'autres accusations portées par l'État contre les opérateurs de Backpage. Brown a jugé que les accusations sont interdites par une loi fédérale protégeant la liberté d'expression qui accorde l'immunité aux sites Web publiant du contenu d'autres personnes.

Le président Donald Trump a signé cette semaine une loi facilitant à l'avenir la poursuite des exploitants de sites Web.

Des agents de l'État du Texas ont perquisitionné le siège de Backpage à Dallas et ont arrêté Ferrer sur mandat californien après son arrivée à l'aéroport intercontinental Bush de Houston sur un vol en provenance d'Amsterdam le 6 octobre. 2016. La société néerlandaise est constituée au Delaware, mais sa principale place d'affaires est à Dallas.

Paxon a qualifié les plaidoyers de jeudi de "victoire significative dans la lutte contre la traite des êtres humains au Texas et dans le monde".

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