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L'éthanol, ou alcool éthylique, est un carburant renouvelable dérivé de sources végétales telles que le maïs, la canne à sucre et les déchets agricoles. Il s’agit du même alcool que l’on trouve dans la bière, le vin et les spiritueux, et il est largement utilisé dans les désinfectants pour les mains et l’alcool à friction. Lorsqu'il est brûlé, l'éthanol est un carburant à combustion propre qui produit un minimum de suie et d'hydrocarbures non brûlés, ce qui en fait une alternative populaire à l'essence et au gaz naturel.
Le méthanol, ou alcool de bois, partage une structure chimique similaire à celle de l'éthanol, mais en diffère sur plusieurs aspects clés. Il est généralement produit à partir de l’oxydation du bois, du gaz de synthèse ou du méthane. Contrairement à l’éthanol, le méthanol est toxique pour les humains et est principalement utilisé comme dénaturant pour les alcools commerciaux, comme solvant dans les processus industriels et comme carburant dans certaines applications à haute performance. La combustion du méthanol est également propre, mais sa toxicité nécessite une manipulation prudente.
Lorsqu'il est brûlé dans l'air, l'éthanol pur atteint une température de flamme maximale de 1 920 °C (3 488 °F). Le méthanol pur atteint un pic légèrement inférieur de 1 870 °C (3 398 °F). La différence (environ 50 °C) signifie que l'éthanol produit une flamme légèrement plus chaude dans des conditions identiques.
Le point d'éclair, la température la plus basse à laquelle les vapeurs s'enflamment, est de 14°C (57,2°F) pour l'éthanol et de 11°C (51,8°F) pour le méthanol. Le point d'éclair plus bas du méthanol le rend plus volatil et potentiellement plus dangereux dans des environnements non contrôlés.
L'auto-inflammation, la température à laquelle une substance s'enflamme sans flamme externe, est plus élevée pour le méthanol que pour l'éthanol. Cela signifie que le méthanol nécessite une surface ou un environnement plus chaud pour s'enflammer spontanément.
L'éthanol produit généralement une flamme bleue, tandis que le méthanol brûle avec une lueur jaune-orange. Ce repère visuel peut aider à identifier quel alcool brûle dans un environnement donné.
L'éthanol brûle plus chaudement que le méthanol, a un point d'éclair plus élevé, mais une température d'auto-inflammation plus basse. Le méthanol est plus volatil et toxique.
L'éthanol et le méthanol sont utilisés comme alternatives plus propres à l'essence dans les applications automobiles et industrielles. Ils servent également d’ingrédients clés dans les produits de soins personnels tels que les désinfectants pour les mains et l’alcool à friction. De plus, l'alcool isopropylique (que l'on trouve couramment dans l'alcool à friction) est souvent utilisé comme dénaturant ou comme combustible compact pour les réchauds de camping.
D'autres alcools, tels que le butane, l'acétone, le propane et l'hexane, sont également utilisés dans les processus chimiques et comme carburants, mais ils contiennent généralement des groupes fonctionnels et des profils de sécurité différents.
Le méthanol étant toxique, il est strictement réglementé et n’est jamais vendu pour la consommation directe. Un stockage, un étiquetage et une ventilation appropriés sont essentiels lorsque l’on travaille avec l’un ou l’autre alcool. Lorsqu'elles sont utilisées comme carburant, les deux substances doivent être manipulées dans des zones bien ventilées et stockées dans des conteneurs compatibles pour éviter toute inflammation accidentelle.