2016 HO3 est vu dans le coin supérieur gauche de cette animation composée de dix poses longues de 2mn en bande I utilisant MODS1 sur le côté gauche de LBT - Le télescope suit l'astéroïde en mouvement, donc les étoiles de fond (et même quelques galaxies) sont traînées. Crédit :LBTO
Lors de la 49e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires à Provo, Utah, des astronomes dirigés par Vishnu Reddy à l'Université de l'Arizona confirment la vraie nature de l'un des compagnons de la Terre lors de son voyage autour du soleil.
Était-ce un propulseur de fusée grillé, dégringolant le long d'une orbite proche de la Terre particulière autour du soleil, et ne s'approcher que de temps en temps d'assez près pour être étudié même avec les plus grands télescopes ?
Pas du tout, comme il s'avère. Tandis que, sur la base des observations précédentes, la plupart des astronomes avaient fortement suspecté que l'objet (469219) 2016 HO3 était un astéroïde ordinaire et non un débris spatial, il a fallu une équipe d'astronomes dirigée par Vishnu Reddy, professeur assistant au Laboratoire Lunaire et Planétaire, Université de l'Arizona, travailler avec l'un des plus grands télescopes du monde, le grand télescope binoculaire (LBT), sur le mont Graham dans le sud-est de l'Arizona, pour apprendre la vraie nature de cet objet géocroiseur.
2016 HO3 est un petit objet géocroiseur (NEO) mesurant pas plus de 100 mètres (330 pieds) à travers cela, en orbite autour du Soleil, semble également tourner autour de la Terre en tant que "quasi-satellite". Seuls cinq quasi-satellites ont été découverts à ce jour, mais 2016 HO3 est le plus stable d'entre eux. La provenance de cet objet est inconnue. Sur des échelles de temps de quelques siècles, 2016 HO3 reste à 38-100 distances lunaires de nous.
Courbe lumineuse de 2016 HO3 montrant la période de rotation de 28m de l'astéroïde (MODS sur LBT le 14 avril, et LMI sur DCT le 18 avril). Crédit :Université de l'Arizona
"Alors que HO3 est proche de la Terre, sa petite taille - peut-être pas plus de 100 pieds - en fait une cible difficile à étudier, dit Reddy. "Nos observations montrent que le HO3 tourne une fois toutes les 28 minutes et est composé de matériaux similaires aux astéroïdes."
Peu de temps après sa découverte en 2016, les astronomes ne savaient pas d'où venait cet objet, mais dans une présentation récente à la Conférence annuelle de la Division for Planetary Sciences de l'American Astronomical Society à Provo, Utah, Reddy et ses collègues montrent que le nouveau compagnon de voyage de la Terre est un astéroïde et non un débris spatial. Les nouvelles observations confirment que 2016 HO3 est un objet naturel de provenance similaire à d'autres petits objets géocroiseurs qui parcourent la Terre chaque mois.
« Dans un effort pour limiter sa période de rotation et sa composition de surface, nous avons observé 2016 HO3 les 14 et 18 avril avec le Large Binocular Telescope et le Discovery Channel Telescope, " Reddy a dit. " La période de rotation dérivée et le spectre de la lumière émise ne sont pas rares parmi les petits objets géocroiseurs, suggérant que 2016 HO3 est un objet naturel de provenance similaire à d'autres petits objets géocroiseurs."
Dans leur présentation, "Caractérisation au sol du quasi-satellite terrestre (469219) 2016 HO3, " Reddy et ses co-auteurs, Olga Kuhn, Audrey Thirouin, Al Conrad, Renu Malhotra, Juan Sanchez, et Christian Veillet, Soulignez que la lumière réfléchie par la surface de 2016 HO3 est similaire aux météorites que nous avons sur Terre.
Une façon de visualiser l'orbite de HO3 est d'imaginer un danseur de hula hoop - le soleil dans cette analogie - faisant tournoyer deux cerceaux autour des hanches en même temps, très légèrement désynchronisé. Pendant qu'il tourne autour du soleil, l'objet fait des boucles annuelles (lien vers www.youtube.com/watch?v=zMJc7gmychk ) autour de la Terre. Par conséquent, l'objet semble en orbite autour de la Terre, mais il n'est pas lié gravitationnellement à notre planète.
"Parmi les objets géocroiseurs que nous connaissons, ces types d'objets seraient les plus faciles à atteindre, afin qu'ils puissent potentiellement faire des cibles appropriées pour l'exploration, " dit Veillet, directeur de l'Observatoire LBT. "Avec son agencement binoculaire de deux miroirs de 8,4 mètres, couplé à un couple d'imageurs et de spectrographes très performants type MODS, Le LBT est idéalement adapté à la caractérisation de ces compagnons de la Terre."
