Polyamate Pramote/Getty Images
Les durées de vie des composés chimiques varient énormément; certains se biodégradent rapidement, ce qui en fait des matériaux respectueux de l'environnement, mais d'autres ne se décomposent pas, ce qui signifie qu'il est impossible d'échapper aux effets nocifs qu'ils peuvent avoir sur leur environnement. L'étude des soi-disant « produits chimiques éternels » est devenue l'une des histoires scientifiques les plus alarmantes du 21e siècle, car il s'avère que des composés synthétiques se sont infiltrés dans presque tous les coins et recoins de la Terre, et qu'ils ont un potentiel très dangereux.
Lorsque les scientifiques parlent de « produits chimiques éternels », ils font spécifiquement référence à un groupe de composés produits en laboratoire appelés substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, mieux connues sous le nom de PFAS. Ces produits chimiques ne réagissent généralement pas avec d’autres produits chimiques, ce qui les rend incroyablement efficaces pour repousser l’huile et l’eau et résister à la chaleur. À partir des années 1940, les PFAS ont été largement utilisés dans une vaste gamme de produits de consommation, notamment les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires, les produits de nettoyage, les vêtements imperméables et les cosmétiques. Ils ont également des utilisations industrielles dans les moteurs à réaction, la mousse pour tuyaux d'incendie et les réfrigérateurs.
Les humains ont rejeté de grandes quantités de PFAS dans l’environnement et, comme ces produits chimiques résistent à l’interaction avec les autres, leur décomposition peut prendre des centaines, voire des milliers d’années. Les PFAS se sont tellement accumulées qu’elles ont infiltré pratiquement tous les corps humains, et un corpus croissant de recherches les relie à des problèmes de santé tels que des taux de cholestérol élevés, des immunodéficiences et de multiples formes de cancer. À ce stade, les PFAS sont inévitables, il est donc temps de se familiariser avec elles et de savoir ce qui peut être fait, le cas échéant, à leur sujet.
Ligorko/Getty Images
Il existe des milliers de PFAS différents, mais deux d’entre eux ont fait l’objet d’un examen particulier en raison de leur utilisation généralisée. Il s’agit de l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et du perfluorooctane sulfinate (PFOS), parfois regroupés sous l’appellation C8. Le PFOA a été le plus utilisé, son application la plus notoire étant le revêtement thermoplastique des ustensiles de cuisine, le Téflon, inventé par DuPont. Les applications les plus tristement célèbres du SPFO ont été celles de 3M, qui l'a utilisé dans un Scotchguard (un revêtement protecteur appliqué sur de nombreux tissus), un Scotchban (un produit utilisé dans les emballages alimentaires) et dans une mousse anti-incendie.
Des inquiétudes concernant les impacts des PFAS sur la santé sont apparues dans les années 1960 et 1970 après que plusieurs travailleurs d'usines gérées par DuPont et 3M soient tombés malades. Les deux sociétés ont mené des études internes reliant les PFAS à des problèmes de santé tels que des lésions hépatiques et le cancer de la prostate. Cependant, DuPont et 3M ont délibérément caché les résultats de ces études afin de protéger leurs bénéfices. Ce n'est que dans les années 1990, lorsque des scientifiques indépendants ont commencé à enregistrer les PFAS dans les eaux souterraines, que les dangers ont finalement été révélés au public.
Certaines mesures importantes ont été prises après que les dangers des PFAS ont été révélés. DuPont et 3M ont dû payer des règlements de plusieurs milliards de dollars, et la fabrication du PFOA et du PFOS a été interdite aux États-Unis. Cependant, comme le PFOA et le PFOS sont des produits chimiques permanents, ils restent dans l’environnement. De plus, d'autres pays autorisent toujours leur fabrication, tandis qu'aux États-Unis, ils viennent d'être remplacés par différents PFAS qui pourraient probablement poser les mêmes problèmes.
D3sign/Getty Images
Malheureusement, il est impossible d’éviter l’exposition aux PFAS dans le monde d’aujourd’hui. Outre leur présence historique dans les emballages alimentaires, on les retrouve également dans les engrais agricoles, qui peuvent les introduire directement dans les cultures, et de là dans votre organisme. Comme si cela ne suffisait pas, les PFAS sont répandus dans les eaux de surface et souterraines. Une carte interactive du groupe de travail environnemental montre des niveaux élevés de contamination par PFAS dans l'eau potable qui coïncident à peu près avec la répartition de la population.
Aux États-Unis, la National Health and Nutrition Examination Survey suit les niveaux de PFAS dans le sang depuis 1999. Les données les plus récentes publiées par l'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies montrent que les PFAS sont présentes dans le sang de 95 % de la population générale. Les gens naissent désormais avec du sang contaminé, car les PFAS peuvent être transférés au fœtus pendant la grossesse, garantissant ainsi que ces produits chimiques permanents se transmettent de génération en génération. Il convient toutefois de noter que les niveaux de contamination par personne ont diminué depuis le début de la collecte de données en 1999.
Le gouvernement américain a progressivement ajouté des réglementations contre l’utilisation des PFAS, notamment en introduisant une règle selon laquelle chaque système public d’approvisionnement en eau doit établir des systèmes de surveillance des PFAS d’ici 2027 et rendre publics ses enregistrements. Cependant, l'EPA n'est autorisée à réglementer que des produits chimiques individuels, et non des classes entières de produits chimiques, et comme il existe littéralement des milliers de PFAS, l'étude et le contrôle de chaque produit chimique permanent pourraient devenir un processus permanent.