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Tout bibliophile connaît, aime et aspire à l’arôme distinct d’un livre bien lu. Le parfum est si emblématique que les bougies parfumées l’imitant sont devenues populaires. Mais qu’est-ce qui produit ce parfum incomparable ? La réponse réside dans un fait étonnamment morbide :le parfum provient de matières végétales en décomposition. Le papier, support de la plupart des livres, provient de fibres végétales, principalement de pâte de bois dans l'industrie manufacturière moderne. Le bois étant un matériau organique, il se décompose naturellement au fil du temps.
Les fibres qui composent le papier sont riches en cellulose, un polymère durable. Cependant, ils contiennent également de la lignine, un composé beaucoup moins stable. À mesure que le papier vieillit et est exposé à l’air, la lignine s’oxyde et se décompose en acides. Ces acides déclenchent une hydrolyse acide, une réaction chimique qui dégrade davantage la cellulose et affaiblit le papier.
Lors de cette dégradation, le papier libère des composés organiques volatils (COV) qui s'évaporent à température ambiante. Les COV sont responsables d’une large gamme d’arômes, du doux parfum des fleurs à l’odeur âcre de l’essence, en passant bien sûr par le parfum classique des vieux livres. La question devient alors :pourquoi un parfum provenant de matières végétales en décomposition est-il si attrayant ?
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En 2014, le Dr Oliver Tearle de l'Université de Loughborough a inventé le terme bibliosmia. – un mélange des mots grecs pour « livre » et « odeur ». Semblable à l’odeur du pétrichor avant la pluie, la bibliosmie évoque de fortes réactions émotionnelles chez les lecteurs. L'arôme sert de rappel réconfortant aux amateurs de livres, évoquant des souvenirs de bibliothèques, de librairies et d'étagères familiales.
Au-delà des associations psychologiques, le parfum lui-même contient une note distincte qui rappelle beaucoup la vanille. La structure chimique de la lignine est étonnamment similaire à celle de la vanilline, le composé naturel qui donne aux gousses de vanille leur arôme caractéristique. À mesure que la lignine se dégrade, elle libère des COV qui imitent la vanille, ainsi que de subtiles nuances herbacées qui font allusion aux origines botaniques du papier. Ensemble, ces composés produisent une expérience olfactive semblable à celle de biscuits frais cuits dans une cabane rustique :un arôme intrinsèquement familier et apaisant.
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Alors que le papier contemporain provient en grande partie d’arbres, le processus de fabrication a considérablement évolué au fil des siècles, modifiant le profil olfactif des livres anciens. Du XVe au XVIIIe siècle, le papier était principalement fabriqué à partir de chiffons de coton ou de lin, des matériaux riches en cellulose qui résistaient à la dégradation. À mesure que l'alphabétisation se développait et que la demande de livres augmentait, les producteurs recherchaient des substrats moins chers, ce qui conduisit à l'adoption généralisée de la pâte de bois au milieu du XIXe siècle.
La pâte de bois, riche en lignine, produit du papier qui se dégrade plus rapidement, générant l’arôme classique des vieux livres et faisant jaunir ou brunir les pages avec le temps. La bibliosmie la plus prononcée se trouve dans les ouvrages imprimés entre 1850 et 1990. Le tournant du XXe siècle a introduit de nouvelles techniques de fabrication du papier qui impliquaient des produits chimiques de blanchiment et des fibres renforcées, produisant un papier qui vieillit plus lentement et émet un parfum moins intense. À mesure que ces livres plus récents vieillissent, ils finiront par développer un arôme plus subtil, mais le parfum distinctif que nous associons aux volumes plus anciens est en grande partie un héritage du papier à base de bois.