Le rapport de ces éléments dans les glucides est généralement 1:2:1 , ce qui signifie que pour chaque atome de carbone, il y a deux atomes d’hydrogène et un atome d’oxygène. Ceci est représenté par la formule générale (CH₂O)ₙ , où « n » représente le nombre d'unités répétitives.
Ce rapport est la raison pour laquelle le terme « glucides » a été inventé :« carbo » pour le carbone et « hydrate » pour l'eau (H₂O). Bien que le rapport 1:2:1 soit courant, il existe quelques exceptions, comme le désoxyribose (C₅H₁₀O₄) que l'on trouve dans l'ADN.
