Les composés ioniques sont composés d’ions chargés positivement (cations) et d’ions chargés négativement (anions). Lorsque ces composés sont dissous dans l’eau, les ions se séparent et sont entourés de molécules d’eau. Les molécules d'eau interagissent avec les ions, formant une couche d'hydratation autour de chaque ion. Cette couche d'hydratation aide à stabiliser les ions et à empêcher leur recombinaison.
Les ions séparés dans l’eau sont libres de se déplacer et peuvent transporter un courant électrique. Plus il y a d’ions présents dans l’eau, meilleure est la solution conductrice de l’électricité.
En revanche, les composés covalents , comme le sucre (C₁₂H₂₂O₁₁), sont de mauvais conducteurs d'électricité lorsqu'ils sont dissous dans l'eau. Les composés covalents sont composés d’atomes qui partagent des électrons, et ces électrons ne sont pas libres de se déplacer. Lorsque des composés covalents sont dissous dans l’eau, les molécules ne se dissocient pas en ions, il n’y a donc pas d’ions libres pour transporter un courant électrique.
