Le vieillissement améliore généralement la saveur du fromage, mais ce n'est pas pour cela qu'un très vieux fromage découvert dans une tombe égyptienne retient l'attention. Au lieu, on pense qu'il s'agit du plus ancien fromage solide jamais trouvé, selon une étude publiée dans la revue ACS Chimie analytique .

Le tombeau de Ptahmes, maire de Memphis en Egypte au XIIIe siècle av. a été initialement déterré en 1885. Après avoir été perdu sous les sables à la dérive, il a été redécouvert en 2010, et les archéologues ont trouvé des pots cassés sur le site quelques années plus tard. Un pot contenait une masse blanchâtre solidifiée, ainsi que du tissu en toile qui aurait pu recouvrir le pot ou être utilisé pour préserver son contenu. Enrico Greco et ses collègues ont voulu analyser la substance blanchâtre pour déterminer son identité.

Après avoir dissous l'échantillon, les chercheurs ont purifié ses constituants protéiques et les ont analysés par chromatographie liquide et spectrométrie de masse. Les peptides détectés par ces techniques montrent que l'échantillon était un produit laitier fabriqué à partir de lait de vache et de lait de brebis ou de chèvre.

Les caractéristiques du tissu en toile, qui indiquent qu'il convenait pour contenir un solide plutôt qu'un liquide, et l'absence d'autres marqueurs spécifiques, étayer la conclusion que le produit laitier était un fromage solide. D'autres peptides dans l'échantillon alimentaire suggèrent qu'il a été contaminé par Brucella melitensis , une bactérie qui cause la brucellose.

Cette maladie potentiellement mortelle se transmet des animaux aux humains, généralement en mangeant des produits laitiers non pasteurisés. Si l'analyse préliminaire de l'équipe est confirmée, l'échantillon représenterait la première preuve biomoléculaire rapportée de la maladie.