Une étude de 2016 a montré que l'exposition à la pollution urbaine impliquant des particules de magnétite jouait un rôle dans le développement de la maladie d'Alzheimer. Tout est parti de l'hypothèse que les particules de magnétite généreraient des réactions chimiques qui pourraient provoquer un stress oxydatif pour les neurones. Des chercheurs du CNRS remettent désormais en cause ce lien, montrant qu'il est très peu probable que la magnétite soit impliquée dans la dégénérescence des neurones. Leurs travaux ont été publiés dans Angewandte Chemie Édition Internationale le 11 octobre 2018.

Magnétite, qui est l'un des principaux minerais de fer, est très stable, même à l'échelle des temps géologiques. Cependant, une étude scientifique parue en 2016 suggérait que des nanoparticules de magnétite provenant de la pollution atmosphérique pouvaient pénétrer dans le cerveau par inhalation et, en se liant au peptide amyloïde, provoquer la dégénérescence neuronale responsable de la maladie d'Alzheimer.

Une étude de 2007 a décrit que la magnétite pouvait générer des réactions d'oxydation nocives. L'article de 2016 présentant la pénétration de la magnétite dans le cerveau et sa liaison à l'amyloïde affirmait que la pollution atmosphérique était donc une cause probable de la maladie d'Alzheimer.

Des chercheurs du Laboratoire de Chimie de Coordination du CNRS ont reproduit les expériences dans les mêmes conditions de température et de pH que les conditions physiologiques et ont montré que la magnétite ne peut pas se lier au peptide amyloïde ni provoquer de réactions d'oxydation.

Ce résultat, ce qui est en accord avec la très grande stabilité de la magnétite, laisse donc penser que la magnétite est inerte in vivo et qu'il est donc très peu probable qu'elle soit impliquée dans la dégénérescence neuronale observée dans la maladie d'Alzheimer. Cette étude doit conduire à une relecture attentive des travaux expérimentaux sur le caractère dangereux de la magnétite dans le cerveau humain.