L’ARN constitue une exception à l’affirmation selon laquelle les grosses molécules organiques sont généralement assemblées par polymérisation de quelques types de sous-unités simples répétitives. L’ARN est un polymère, mais il est constitué de quatre types différents de nucléotides, chacun possédant une base azotée différente. Ces nucléotides sont assemblés dans un ordre spécifique pour former des molécules d'ARN, telles que l'ARN messager (ARNm), l'ARN de transfert (ARNt) et l'ARN ribosomal (ARNr). Chaque type d'ARN a une fonction spécifique dans la cellule.