Le principal polluant émis par la combustion du charbon est le dioxyde de soufre (SO2). Le dioxyde de soufre est un gaz incolore à l'odeur âcre qui peut provoquer des problèmes respiratoires chez les humains et les animaux. C'est également un contributeur majeur aux pluies acides, qui peuvent endommager les forêts, les lacs et les bâtiments.