Le liquide contenu dans les thermomètres les plus courants est du mercure ou de l’alcool. Le mercure est un métal blanc argenté liquide à température ambiante. Il est utilisé dans les thermomètres car il se dilate et se contracte uniformément avec les changements de température, ce qui facilite la lecture de la température. Cependant, le mercure est toxique, c'est pourquoi les thermomètres à mercure sont progressivement abandonnés au profit des thermomètres à alcool. L'alcool est un liquide clair fabriqué à partir de sucres fermentés. Il est moins toxique que le mercure et se dilate et se contracte uniformément avec les changements de température, ce qui le rend approprié pour une utilisation dans les thermomètres.