La formule empirique représente le rapport en nombres entiers le plus simple des éléments présents dans un composé. Il fournit des informations sur les quantités relatives des différents éléments d’un composé sans préciser le nombre réel d’atomes.

Pour déterminer la formule empirique, nous devons trouver le rapport le plus simple du nombre d’atomes de chaque élément du composé. Ceci peut être réalisé en divisant le nombre réel d’atomes de chaque élément par le plus grand diviseur commun de tous les nombres d’atomes.

Par exemple, considérons un composé comportant 6 atomes de carbone, 12 atomes d’hydrogène et 6 atomes d’oxygène. Le rapport le plus simple du nombre d'atomes est 1:2:1, qui peut être obtenu en divisant chaque nombre par le plus grand diviseur commun (6). Par conséquent, la formule empirique du composé est CH2O.

La formule empirique fournit une représentation simplifiée de la composition du composé et est utile pour déterminer les proportions relatives des éléments, comparer différents composés et effectuer des calculs stœchiométriques.