L'uranium se trouve dans de nombreux types de roches, mais les gisements les plus importants se trouvent dans les roches sédimentaires, telles que le grès et le calcaire. L'exploration de l'uranium implique l'utilisation de diverses techniques, notamment la cartographie géologique, les levés aériens et le forage, pour identifier les zones contenant des gisements potentiels d'uranium.

Étape 2 :Extraire l'uranium du minerai

Une fois qu’un gisement d’uranium a été identifié, l’étape suivante consiste à extraire l’uranium du minerai. Cela se fait généralement par un processus appelé exploitation minière à ciel ouvert ou lixiviation in situ. Dans l'exploitation minière à ciel ouvert, le minerai est extrait du sol à l'aide de grosses machines, telles que des camions et des pelles. La lixiviation in situ consiste à injecter une solution chimique dans le gisement pour dissoudre l’uranium, qui est ensuite pompé vers la surface.

Étape 3 :Traiter le minerai d'uranium

Le minerai d'uranium extrait du sol doit être traité avant de pouvoir être utilisé pour produire de l'énergie nucléaire. Les étapes de traitement consistent généralement à broyer le minerai, à le broyer en une fine poudre, puis à le lessiver avec de l'acide pour dissoudre l'uranium. La solution résultante est ensuite purifiée et concentrée à l’aide de diverses techniques, telles que la précipitation, l’échange d’ions et l’extraction par solvant.

Étape 4 :Enrichir l'uranium

L'uranium extrait du minerai se présente sous la forme d'un mélange d'isotopes, dont l'U-235 et l'U-238. L'U-235 est l'isotope fissile de l'uranium, ce qui signifie qu'il peut être divisé par les neutrons pour produire de l'énergie. Cependant, l’U-238 n’est pas fissile, il faut donc l’enrichir afin d’augmenter la concentration en U-235. L'enrichissement est un processus complexe qui implique l'utilisation de centrifugeuses ou de lasers pour séparer l'U-235 de l'U-238.

Étape 5 : Fabriquer du combustible à l'uranium

L'uranium enrichi est ensuite transformé en barres de combustible, qui sont utilisées pour alimenter les réacteurs nucléaires. Les barres de combustible sont généralement fabriquées en pressant l'uranium en pastilles, puis en scellant les pastilles dans une gaine métallique.

Étape 6 :Utiliser du combustible à l'uranium pour produire de l'énergie nucléaire

Les barres de combustible sont chargées dans le réacteur nucléaire, où elles sont utilisées pour produire de la chaleur. La chaleur est ensuite convertie en électricité grâce à un processus appelé génération de vapeur. La vapeur entraîne une turbine qui produit de l'électricité.