Des couches plus durables sont une utilisation possible d'un nouveau matériau biosourcé que des chercheurs suédois sont en train de développer. Le matériau superabsorbant est composé de protéines de gluten de blé issues du traitement de l'amidon de blé, sans concurrencer directement les ressources alimentaires.

Antonio Capezza, chercheur à l'Institut royal de technologie KTH et à l'Université suédoise des sciences agricoles SLU, dit que le matériau est capable de gonfler jusqu'à 4, 000 pour cent dans l'eau et 600 pour cent dans une solution saline.

Le marché mondial des couches jetables devrait atteindre plus de 55 milliards de dollars d'ici 2025, et bon nombre de ces produits sont constitués de composants absorbants d'origine fossile. "C'est une opportunité d'augmenter l'utilisation de matériaux renouvelables dans les couches et de répondre au besoin croissant de produits de santé et d'hygiène, " dit Capezza.

Capezza dit que la prochaine étape consiste à augmenter la production du matériau afin que les partenaires industriels des chercheurs puissent le tester dans différentes applications. « En développant des solutions biosourcées, nous contribuons à une bioéconomie circulaire et éventuellement à de nouvelles opportunités commerciales et partenariats, " il dit.

Afin de créer une alternative entièrement durable, les chercheurs se concentrent uniquement sur les filières agricoles, ou coproduits. « Si nous voulons être durables, nous devons utiliser des matières premières renouvelables et qui ne vont pas interférer avec la principale chaîne de production alimentaire à l'avenir, " il dit.

L'absorption d'eau du nouveau matériau correspond à celle d'autres alternatives biosourcées. Cela inclut les produits fabriqués avec des matières premières qui ne sont pas obtenues en tant que co-produit, dit Capezza. Un document de recherche, qui a été publié dans Systèmes durables avancés , indique que le matériau pourrait être davantage conçu pour correspondre éventuellement au pouvoir absorbant des synthétiques à base de pétrole.

Le marché des matériaux superabsorbants s'étend au-delà des couches jetables, mais Capezza dit que les couches sont les plus exigeantes en termes de propriétés d'absorption d'urine. "En visant à égaler ou dépasser les performances d'absorption des superabsorbants à base de pétrole utilisés dans de nombreuses couches jetables, nous pouvons répondre aux normes pour la plupart des autres applications qui nécessitent des superabsorbants."

Des matériaux hautement absorbants sont utilisés dans les produits de soins personnels et médicaux, ainsi que dans l'atténuation des eaux de crue et la rétention des eaux de pluie pour l'agriculture, entre autres formats. Capezza dit que la prochaine étape consiste à augmenter la production du matériau afin que les partenaires industriels des chercheurs puissent le tester dans différentes applications.

Un co-produit de la production industrielle d'amidon de blé et de la production d'éthanol, le gluten de blé est composé de protéines qui en font un matériau prometteur pour les applications d'absorption. Les chercheurs ont amélioré le potentiel de gonflement du polymère de gluten de blé en modifiant la chimie du gluten pour qu'il ressemble davantage à celui d'un matériau synthétique, et la réticulation des molécules avec des extraits végétaux du fruit de gardénia jasminoides.