Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, piégeant plus de rayonnement solaire sur Terre que le dioxyde de carbone. C'est aussi le principal composant du gaz naturel, une source de combustible critique pour le chauffage et d'autres usages. Pour ces raisons et bien d'autres, les scientifiques s'intéressent vivement à la façon dont le gaz est fabriqué.

Une hypothèse de longue date est que le méthane fabriqué par les organismes vivants est fabriqué exclusivement par un processus appelé méthanogénèse. Pas si vite, disent les biochimistes de l'Utah State University et de l'Université de Washington, qui signalent une bactérie, voie de la nitrogénase du fer seul pour la formation de méthane. De plus, la variante de fer uniquement de la nitrogénase peut transformer le dioxyde de carbone en méthane en un seul, étape enzymatique.

Les biochimistes de l'USU Lance Seefeldt, Derek Harris, Rhesa Ledbetter et Zhi-Yong Yang, avec les collaborateurs Carrie Harwood, Marie Lidstrom, Yanning Zheng, Zheng Yu, Yanfen Fu et Katie Fixen de l'Université de Washington; ainsi que Saroj Poudel et Eric Boyd de la Montana State University, publier les résultats dans le 15 janvier, 2018, publication anticipée en ligne de Microbiologie naturelle .

"Nos résultats sont importants car ils donnent aux scientifiques une deuxième cible à poursuivre pour comprendre la formation biologique de méthane et l'augmentation des émissions de méthane, " dit Seefeldt, professeur au département de chimie et biochimie de l'USU. "En outre, la découverte pourrait conduire à des efforts pour transformer les gaz résiduaires en carburants utilisables. »

La capacité d'accomplir la capture à grande échelle de sous-produits nocifs pour l'environnement provenant de la combustion de combustibles fossiles en des produits propres, les carburants alternatifs ont des avantages considérables, il dit.

« C'est actuellement un « Saint Graal » de la science de l'énergie, " dit Seefeldt, un membre de l'Association américaine pour l'avancement des sciences. « Les connaissances que nous acquérons progressivement pourraient être utilisées pour fabriquer des carburants à partir de gaz résiduaires, contribuer à l'amélioration de l'environnement."

Le travail de l'équipe est soutenu par une subvention accordée par le biais du programme Energy Frontier Research Center du ministère de l'Énergie des États-Unis au Center for Biological and Electron Transfer and Catalysis ou « BETCy ». Basé à l'Université d'État du Montana, BETCy est une collaboration de sept institutions, dont USU est partenaire.