Chaque année, environ 27 millions de pneus finissent dans les décharges, décharges et stocks, où ils présentent des risques pour la santé et l'environnement. Ces pneus pourraient avoir une seconde vie en tant que composants des routes qu'ils ont parcourues autrefois, mais les mélanges de pneus au sol et d'asphalte peuvent être instables. Maintenant, les chercheurs ont identifié des additifs polymères qui augmentent la stabilité au stockage du caoutchouc asphaltique. Ils rapportent leurs résultats dans le journal ACS Énergie et carburants .

Parce que le caoutchouc est si résistant, les pneus usagés persistent longtemps dans l'environnement, créant des risques d'incendie et des aires de reproduction pour les rongeurs et les moustiques. Cette durabilité pourrait rendre les pneus avantageux pour la production d'asphalte de caoutchouc, un mélange de caoutchouc de pneu broyé et de bitume (asphalte) utilisé pour paver et réparer les routes. Actuellement, environ la moitié des États américains utilisent du caoutchouc de pneu broyé comme composant des mélanges d'asphalte, citant de meilleures performances que l'asphalte ordinaire, la rentabilité et les avantages environnementaux. Cependant, le matériau présente deux défis majeurs qui limitent une utilisation plus large :sa viscosité élevée et sa tendance à se séparer en couches de caoutchouc et de bitume pendant le stockage. Christophe Williams, Eric Cochran et ses collègues voulaient identifier des additifs polymères qui atténuent ces problèmes.

Les chercheurs ont étudié la stabilité de l'asphalte en caoutchouc fabriqué en mélangeant et en extrudant différentes quantités de polymères cis-isoprène, trans-isoprène, polybutadiène ou polyisobutylène avec caoutchouc de pneu broyé. L'équipe a constaté que, lorsqu'il est mélangé avec de l'asphalte, les mélanges de caoutchouc de pneu broyé avec du trans-isoprène ou du polybutadiène dans un rapport 3:1 ont donné les meilleurs résultats. Ces mélanges ont réduit la densité du caoutchouc de pneu broyé de sorte qu'il était semblable à l'asphalte et qu'il ne s'est pas déposé pendant le stockage. Les polymères ont également contribué à réduire la viscosité de l'asphalte de caoutchouc afin que le matériau soit plus facile à travailler. Selon les chercheurs, les additifs polymères sont économiques, résultant en des économies d'environ 7 à 10 pour cent par rapport à l'asphalte ordinaire.