Des notes récemment découvertes montrent pour la première fois que le médecin vénitien qui a inventé le thermomètre et a aidé à jeter les bases d'un traitement médical moderne a également joué un rôle clé dans l'élaboration de notre compréhension de la chimie.

Le médecin Santorio Santori, qui a vécu entre 1561 et 1636, a proposé une explication précise du fonctionnement de la matière vingt ans avant Galilée.

Des notes manuscrites prises par Santorio dans une édition de 1625 de son propre livre Commentaria in primam Fen primi libri Canonis Avicennae (Un commentaire sur le premier marais du premier livre du Canon d'Avicenne) montrent qu'il a réalisé que la matière était faite de « corpuscules » invisibles. Bien que le philosophe grec Démocrite et d'autres après lui aient déjà soutenu l'existence de tels corps, les historiens croyaient auparavant que personne n'avait apporté la preuve de leur existence avant Galilée.

Le livre, conservé à la British Library, a été trouvé par le Dr Fabrizio Bigotti, du Centre d'histoire médicale de l'Université d'Exeter. La langue utilisée et le style d'écriture suggèrent fortement que les notes ont été prises par Santorio.

Le Dr Bigotti a déclaré:"Cette découverte plaide en faveur d'une étude plus approfondie de la chimie moderne à la faculté de médecine de Padoue, où Santorio enseignait, et les travaux qui y sont effectués entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle. La véritable contribution de Santorio à la chimie a été oubliée mais, J'espère, cette nouvelle découverte signifie que ce ne sera plus le cas.

"Les notes montrent qu'il n'a pas vu le monde non composé de quatre qualités élémentaires - chaud, froid, sec et humide - comme l'avait suggéré Aristote. Cela a aidé à démarrer le processus de se débarrasser de l'idée que la magie et l'occultisme pouvaient être trouvés dans la nature.

"C'est vraiment remarquable que, au-delà de ses mérites incontestables en science et en technologie moderne, Santorio avait également des idées très innovantes sur la chimie et était si pleinement engagé dans l'étude de la structure de la matière."

Santorio avait correctement identifié la structure minimale de la matière comme une série de corpuscules dès 1603, et a prouvé ses hypothèses au moyen d'une série d'expériences optiques sur la lumière, ainsi que la distillation de l'urine. Toutes ces expériences ont été réalisées avec des instruments que Santorio a fabriqués spécialement pour ses propres recherches.

On savait déjà que Santorio avait jeté les bases de ce que l'on appelle aujourd'hui la médecine factuelle et l'étude du métabolisme. La nouvelle découverte montre qu'il a été l'un des premiers scientifiques à suggérer que le corps vise à préserver son propre équilibre grâce à la décharge de particules invisibles.

Le Dr Bigotti a commencé à faire des recherches sur la vie et les œuvres de Santorio en 2013. Son projet est maintenant financé par Wellcome Trust. Il a exposé cette nouvelle découverte lors d'une conférence internationale organisée avec le professeur Jonathan Barry, Co-directeur du Centre d'histoire médicale de l'Université d'Exeter, à Pise ce mois-ci.