Une équipe de chercheurs affiliée à de nombreuses institutions en Chine a développé une nouvelle façon d'imprimer des images couleur à l'aide d'imprimantes à jet d'encre standard. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , le groupe décrit comment ils ont utilisé un type d'encre transparente pour produire des microstructures en forme de dôme sur une plaque de verre qui, ensemble, restituent une image en couleur.

Des recherches antérieures ont montré que de nombreux animaux obtiennent leurs couleurs en produisant des structures microscopiques qui manipulent la lumière, plutôt que par l'utilisation de colorants. Dans ce nouvel effort, les chercheurs en Chine ont reproduit ce processus en utilisant un polymère transparent et une imprimante à jet d'encre standard.

Le travail de l'équipe consistait à développer un moyen de déposer une goutte de polymère transparent sur une plaque de verre d'une manière qui permettait de créer de minuscules dômes qui manipulaient la lumière de manière similaire à celle observée avec des animaux tels que les paons. Le processus qu'ils ont mis au point impliquait de tirer parti de la nature hydrophobe du verre ainsi que de ses propriétés de tension superficielle. Ils ont découvert qu'en tirant une goutte de polymère sur la plaque de verre de la bonne manière (en ajustant sa taille et sa forme), ils pourraient obtenir une forme de dôme qui plierait la lumière de manière à leur permettre d'apparaître sous la couleur souhaitée. Puis, en imprimant de nombreux dômes sur la surface du verre, les chercheurs ont pu peindre une image multicolore. Chacun des dômes dans un tel scénario fonctionne très bien comme des pixels sur un écran LCD. Notamment, le processus ne fonctionne que dans un sens - si la plaque de verre est retournée, il apparaît transparent.

Les images produites par l'équipe étaient très clairement identifiables mais n'étaient pas aussi nettes que celles produites par l'encre traditionnelle. Jusque là, les images doivent être imprimées sur un support, dégager, surface hydrophobe telle que le verre. Ainsi, cette technologie ne sera pas utilisée pour imprimer des documents traditionnels. Au lieu, il semble plus probable qu'il soit utilisé dans de nouvelles applications, comme avec les fenêtres de gratte-ciel - les images peuvent être imprimées à l'extérieur, par exemple, pour empêcher les oiseaux de s'y écraser, tandis que la vue de l'intérieur reste dégagée.

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