Dans une urgence internationale comme la présente, vous pourriez vous attendre à ce que la science des étoiles soit la dernière chose dans l'esprit des gens. Les problèmes auxquels sont confrontés à la fois les individus et les gouvernements sont infiniment plus urgents que les événements dans les profondeurs de l'espace. Les gens subissent des épreuves sans précédent.

Pourtant à travers l'histoire, l'astronomie a fait preuve d'une résilience extraordinaire en temps de crise et a conservé le soutien du public. Aujourd'hui, que la résilience sera nécessaire en tant que grand projet international, le réseau kilométrique carré (SKA), est au bord de la construction.

Le SKA sera le plus grand radiotélescope du monde, et l'Australie jouera un rôle de premier plan dans sa construction et son exploitation. Comment cela peut-il profiter à une nation concentrée sur la maîtrise d'une pandémie mondiale ?

Des temps troublés

L'histoire montre que la science des étoiles n'est pas étrangère à la crise. En effet, l'astronomie moderne est née à une époque de conflit profond, lorsque les provinces du nord des Pays-Bas étaient engagées dans des négociations difficiles avec l'Espagne après 40 ans de guerre.

En 1608, le télescope naissant est sorti de l'obscurité entre les mains des lunetiers hollandais, et ses possibilités pour l'astronomie ont été reconnues. Lorsque la nouvelle de cette nouveauté optique parvint à Galileo Galilei à Padoue en mai suivant, il s'est mis à l'améliorer — et le reste appartient à l'histoire.

Au tournant du vingtième siècle, l'infrastructure astronomique était devenue une grosse affaire, mais deux guerres mondiales ont causé des perturbations majeures. Les nouvelles propositions de télescopes ont été suspendues alors que les fabricants se sont tournés vers les viseurs, télémètres, jumelles et autres "munitions optiques".

Pendant la Seconde Guerre mondiale, une société britannique a en fait enterré le miroir de 1,5 tonne d'un nouveau télescope sud-africain dans un champ pour éviter d'éventuels dommages causés par les bombes. Alors que la livraison du miroir a été retardée jusqu'en 1948, le télescope a été un succès, et est toujours au travail aujourd'hui.

De la même manière, aux Etats-Unis, le miroir de 200 pouces (5,1 mètres) de ce qui devait être le plus grand télescope du monde à l'époque, au mont Palomar, Californie, a été coulé en décembre 1934, mais l'achèvement de l'instrument a été retardé jusqu'en 1949. Bien qu'il ne soit plus le plus grand du monde, le télescope Palomar reste parmi les plus performants.

Astronomie et COVID-19

Bien que difficilement comparable à une guerre mondiale, la crise actuelle constitue une urgence aux proportions graves, et il est important de mettre en perspective un projet comme le Square Kilometer Array (SKA).

Quand fini, le télescope fournira aux radioastronomes l'installation la plus grande et la plus avancée à leur disposition. Avec une durée de vie prévue de plus de 50 ans, il explorera toute l'histoire de 13,8 milliards d'années de l'Univers, donnant lieu à de nombreuses découvertes passionnantes.

Et les retombées des technologies en cours de développement ont un énorme potentiel commercial, avec des avantages tangibles pour la reprise économique.

L'une des raisons pour lesquelles les gouvernements financent la recherche sur l'étude de l'Univers est que l'astronomie pousse la technologie à ses limites, qu'il s'agisse de récepteurs radio à faible bruit, des systèmes de gestion de données complexes ou des algorithmes informatiques sophistiqués. Wifi, par exemple, trouve son origine dans la radioastronomie australienne il y a un quart de siècle.

Plus immédiatement, la construction du SKA offre des opportunités importantes pour les entreprises locales. La composante basse fréquence du télescope sera construite à l'observatoire de radioastronomie de Murchison dans le pays éloigné de Wajarri Yamatji, en Australie occidentale, l'un des endroits les plus silencieux sur Terre.

Le projet a jusqu'à présent dépensé 330 millions de dollars en financement des gouvernements australien et australien pour établir l'observatoire et construire des instruments d'orientation.

Et à l'horizon plus large, Les installations « big science » comme le SKA nécessitent des partenariats internationaux forts, avec une collaboration entre les 14 États membres du projet, ce qui représente un autre résultat positif. Avec l'Afrique du Sud, où se situera la composante moyenne fréquence du télescope, L'Australie peut s'attendre à ce que sa position scientifique soit encore renforcée en tant que l'un des pays hôtes du SKA.

Une science inspirante

Bien que les retombées technologiques soient un résultat important de la recherche astronomique, c'est la pure curiosité qui est le moteur ultime. Nous sommes une espèce curieuse, et la quête de savoir est ce qui motive les chercheurs.

Mais il inspire également le reste d'entre nous avec la beauté stupéfiante de l'univers et l'attrait de la compréhension scientifique. Pour les jeunes en particulier, qui peuvent les préparer aux métiers de demain, façonner une économie du savoir agile pour notre nation.

S'il faut suivre les leçons de l'histoire, le SKA dévoilera les secrets de l'univers longtemps après que COVID-19 se soit effondré dans la mémoire. Et ce sera quelque chose dont nous pouvons tous être fiers.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.