Par Blake Flournoy – Mis à jour le 24 mars 2022
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Pendant des siècles, l’alcool a servi de désinfectant fiable. Les produits de base modernes tels que l’alcool à friction et les désinfectants pour les mains à base d’alcool reposent sur des solutions d’alcool isopropylique ou éthylique. Dans l’Égypte ancienne, le vin de palme était utilisé pour nettoyer les blessures et préserver les corps. Pourtant, la plupart des publicités n’expliquent pas la chimie fascinante qui permet à l’alcool d’éradiquer les bactéries.
L'alcool tue les bactéries en dénaturant leurs protéines et en dissolvant leurs membranes cellulaires. L'alcool étant à la fois soluble dans l'eau et dans les graisses, il peut pénétrer dans la bicouche lipidique protectrice, perturber la structure des protéines et rapidement neutraliser la cellule.
L'alcool isopropylique et l'alcool éthylique sont des molécules amphiphiles, ce qui signifie qu'ils contiennent à la fois des parties hydrophiles (qui aiment l'eau) et des parties lipophiles (qui aiment les graisses). Cette double affinité leur permet de se mélanger aux composants lipidiques des membranes bactériennes tout en interagissant simultanément avec les protéines aqueuses intérieures. Lorsqu'elles sont exposées à une cellule bactérienne, les molécules d'alcool s'insèrent dans la bicouche phospholipidique, rendant la membrane plus perméable à l'eau et lui faisant perdre son intégrité structurelle.
Les bactéries sont principalement composées d'eau, mais leur machinerie cellulaire (protéines, enzymes et composants membranaires) dépend de structures étroitement repliées. Les protéines sont constituées de longues chaînes d’acides aminés qui se replient selon des formes précises nécessaires à des fonctions telles que la motilité, la réplication et l’évasion immunitaire. Ces protéines résident dans un cytoplasme aqueux et sont entourées d'une enveloppe lipidique qui protège la cellule de son environnement.
Une fois que l’alcool a infiltré la membrane, il continue de pénétrer plus profondément dans les protéines intracellulaires environnantes. Les molécules d’alcool forment des liaisons hydrogène avec les chaînes latérales des acides aminés, brisant ainsi les interactions non covalentes qui maintiennent la structure tridimensionnelle d’une protéine. Ce processus, appelé dénaturation, entraîne le déploiement des protéines et leur perte de fonctionnalité. Avec la membrane et les protéines compromises, la cellule bactérienne ne peut pas maintenir ses processus vitaux et meurt rapidement.