La rivière Beaver de l'Oklahoma est un lieu incroyablement historique. Les anthropologues estiment que dès 10, il y a 500 ans, les êtres humains chassaient le bison dans la région. Être sans chevaux, les chasseurs-cueilleurs entonnaient les troupeaux dans des étroits, ravines sans issue taillées dans la colline par la rivière. Une fois là, ils les tueraient en masse, prendre la viande et les organes et laisser les squelettes derrière.

Malheureusement, aucune trace visible de cette histoire ne subsiste aujourd'hui dans la région, grâce aux intempéries et à l'érosion. Mais selon une histoire récente publiée par la NASA, la même technologie qui alimente les Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, La mission Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) a rendu l'histoire ancienne de cette région visible à tous.

Après avoir été lancé en septembre 2016, le vaisseau spatial robotique OSIRIS-REx doit rencontrer l'astéroïde géocroiseur Bennu en 2023. Le but de la mission est d'obtenir des échantillons de l'objet carboné et de les ramener sur Terre, aidant ainsi les scientifiques à mieux comprendre la formation et l'évolution du système solaire, ainsi que la source de composés organiques qui ont conduit à la formation de la vie sur Terre.

Une fois arrivé à Bennu, il s'appuiera sur la détection de la lumière et la télémétrie (alias lidar) pour cartographier l'astéroïde et aider l'équipe de la mission à sélectionner un site d'atterrissage. Cette technologie utilise un ou plusieurs lasers pour envoyer de courtes impulsions qui rebondissent sur les objets proches. L'instrument mesure ensuite le temps nécessaire au retour du signal pour obtenir une évaluation précise de la distance et générer des informations topographiques.

L'instrument altimètre laser (OLA) OSIRIS-REx a été conçu par Teledyne Optech, une entreprise qui a travaillé avec la NASA à plusieurs reprises dans le passé. Leur travail comprend l'instrument laser qui a été utilisé par Phoenix Lander pour détecter la neige dans l'atmosphère martienne en 2008. Et plus récemment, il a été utilisé par une équipe de recherche archéologique dans la région de Beaver River pour créer une image détaillée de son passé.

En utilisant une version aéroportée du dispositif lidar Teledyne Optech, l'équipe a pu créer un modèle 3D de la surface. Ils ont également pu générer une version "terre nue" de la zone qui montrait à quoi ressemblait la terre sans toutes les caractéristiques de dissimulation - c'est-à-dire des rochers, arbres et herbe – qui cachent son passé.

En faisant ainsi, ils ont pu déterminer où ils devaient creuser pour trouver des preuves que la région était autrefois un terrain de chasse majeur. Comme Paul LaRoque, vice-président des projets spéciaux chez Teledyne Optech, expliqué, ce processus a permis aux archéologues de "voir des structures ou des caractéristiques tellement envahies par la végétation qu'elles ne seraient pas du tout évidentes pour quelqu'un sur le terrain".

Ce type de procédé a également été utilisé par d'autres équipes archéologiques pour faire des découvertes majeures, comme découvrir la "Ciudad Blanca" perdue (alias la "Cité du Dieu Singe") du Honduras. Cette ancienne colonie mésoaméricaine, qui aurait été construit entre le 1er et le 2e millénaire de notre ère, était resté l'étoffe de la légende pendant des siècles. Malgré les multiples revendications des explorateurs, aucune découverte confirmée n'a jamais été faite.

Mais grâce à un effort conjoint des archéologues de l'Université de Floride et du National Center for Airborne Laser Mapping, basé à Houston, une équipe archéologique a pu créer des images qui ont enlevé la forêt tropicale luxuriante pour révéler de multiples structures - y compris des pyramides, une place, un éventuel terrain de balle, et de nombreuses maisons.

Lidar a également été utilisé par une équipe de recherche de l'Université du Connecticut pour étudier la dynamique entre les établissements humains et le paysage historique de la Nouvelle-Angleterre. En utilisant des données accessibles au public, ils ont pu scruter sous toute la végétation actuelle pour détecter les restes de murs de pierre, fondations de bâtiment, des routes abandonnées et ce qui était autrefois des terres agricoles défrichées.

Le regard révélateur sur Beaver River est l'une des 50 histoires qui seront publiées le 5 décembre dans le cadre d'une publication de la NASA Spinoff. Chaque année, Spinoff présente environ 50 technologies de la NASA qui se sont transformées en produits et services commerciaux, démontrant les avantages plus larges de l'investissement américain dans son programme spatial. Spinoff est une publication du programme de transfert de technologie de la direction des missions de technologie spatiale de la NASA.