Du COVID au monkeypox, les virus zoonotiques sont une menace constante. Mais comment les maladies se propagent-elles entre les animaux et aux humains ? Nous avons demandé à notre expert María José Ruiz-López.

Certaines des maladies les plus mortelles auxquelles nous sommes confrontés, notamment le VIH, le SRAS, Ebola, Zika et le SRAS-CoV-2, sont toutes causées par des virus connus pour passer d'une espèce à l'autre. Appelées maladies zoonotiques, elles semblent apparaître assez souvent, comme le suggère la liste croissante des épidémies. Mais comment les maladies passent-elles même d'une espèce à l'autre ? Et pourquoi cela n'arrive-t-il pas tout le temps ?

"Tout d'abord, il faut qu'il y ait proximité", explique Ruiz-López, écologiste moléculaire à la station biologique de Doñana en Espagne. "Ensuite, les niveaux de virus doivent être suffisamment élevés pour être transmis à l'autre animal ou à la personne", ajoute-t-elle.

Si ces étapes sont respectées, le virus a besoin des bons outils pour détourner les cellules hôtes et se répliquer. Les particules virales doivent être capables de se lier aux récepteurs de l'hôte suivant, dit Ruiz-López, "comme la clé d'une porte".

Pour compléter le saut, l'hôte humain doit produire suffisamment de particules virales pour transmettre la maladie à un autre humain. "Il doit être efficace et hautement transmissible pour pouvoir provoquer une épidémie massive comme le COVID", remarque Ruiz-López.

Mais la nouvelle maladie ne doit pas être trop mortelle chez l'homme, sinon elle tuera l'hôte avant qu'il ne puisse produire suffisamment de virus pour transmettre la maladie. La nécessité de combiner tous ces facteurs est la raison pour laquelle les pandémies ne se produisent pas plus souvent.

Mondialisation et propagation de nouvelles maladies

"Les sauts de virus d'une espèce à l'autre ne sont pas si rares", explique Ruiz-López. "Mais ils doivent remplir certaines conditions qui leur permettent de se répliquer, de vivre et de se transmettre dans la nouvelle espèce hôte. Et c'est la partie la plus difficile", explique-t-elle.

Cependant, les facteurs humains ajoutent au risque de futures épidémies zoonotiques. Les chaînes d'approvisionnement mondiales, la fragmentation des habitats et la dégradation des forêts, les changements d'utilisation des terres et le changement climatique augmentent tous les risques de propagation des zoonoses aux populations humaines.

Dans le projet TransWNV, soutenu par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie, Ruiz-López a étudié le virus du Nil occidental, qui s'est propagé dans une grande partie de l'Europe au cours des dernières années. Cet agent pathogène est naturellement présent chez les oiseaux, mais peut se propager à d'autres animaux comme les chevaux, souvent par les piqûres de moustiques. Elle a découvert que les cailles et les tourterelles européennes étaient des porteurs asymptomatiques de la maladie, tandis que les moineaux étaient plus susceptibles d'en mourir.

Cette recherche contribue à la surveillance des futures épidémies. "Si vous connaissez l'écologie du virus qui se transmet, vous pouvez réellement agir pour prévenir la prochaine pandémie", remarque-t-elle. Dans TransWNV, l'objectif était de comprendre les facteurs environnementaux qui favorisent la transmission du virus du Nil occidental, afin de prédire où il pourrait se propager ensuite.

Ruiz-López ajoute qu'il existe un autre facteur très spécifique à l'homme qui favorise la propagation des zoonoses, ce qui peut être difficile à arrêter :combien nous aimons voyager. "Nous bougeons beaucoup", explique Ruiz-López. « Nous bougeons vraiment beaucoup. + Explorer plus loin

L'âge des épidémies :les experts mettent en garde contre davantage de menaces de maladies animales