L'alimentation d'urgence et le sauvetage des lamantins affamés dans le centre de la Floride se sont démobilisés, les autorités s'interrogeant désormais sur les leçons apprises, sauf une.

"Beaucoup de ces choses qui se sont produites cet hiver nous ont mis dans une bien meilleure position pour l'hiver 2022-23", a déclaré Teresa Calleson du U.S. Fish and Wildlife Service. "Nous allons continuer sur cette lancée."

Les autorités de la faune n'ont pas confirmé qu'une réponse similaire recommencera à la fin de cette année pour l'hiver à venir, mais elles ont suggéré à plusieurs reprises que c'était probable.

À la fin de l'année dernière, la Floride et les autorités fédérales de la faune ont installé une base temporaire à la centrale électrique Florida Power &Light Co. sur la rivière Indian au sud de Titusville, où les lamantins sont attirés pendant les périodes de froid par le rejet d'eaux chaudes de la centrale.

À partir de cette base, ils ont coordonné les sauvetages et nourri les lamantins à la main avec 200 000 livres de laitue. Cette région de la rivière Indian a été dénudée d'herbes marines, la principale nourriture des lamantins, par un effondrement de l'écosystème causé par la pollution. Le froid hivernal est souvent mortel pour les animaux affaiblis par la famine.

Les autorités de la faune étudieront si l'effort d'alimentation a eu un impact mesurable sur la survie des lamantins et s'il a modifié leur comportement de manière nuisible ou à long terme.

Plusieurs autorités directement impliquées se sont exprimées jeudi lors d'un débriefing public sur leurs observations.

Le bilan pour 2021 était le record absolu de l'État avec 1 101 décès.

Martine de Wit, vétérinaire et scientifique d'État, a déclaré qu'entre le 1er décembre et le 1er mars, il y avait eu 457 morts de lamantins dans tout l'État, ce qui était inférieur au nombre de 582 au cours de la même période l'année dernière.

"Mais cela ne signifie pas que les lamantins ont fait mieux", a déclaré de Wit.

Elle a dit que cet hiver a été plus chaud que l'hiver dernier et que les lamantins ont peut-être été répartis différemment au cours des deux hivers.

Et dans le comté de Brevard, où l'alimentation d'urgence a été effectuée, le bilan de cet hiver était de 316 et celui de l'hiver dernier de 297, a déclaré de Wit.

L'usine FPL a attiré jusqu'à 800 lamantins pendant les températures les plus froides et a généralement servi de refuge à 100 à 300 animaux.

Les nourrir nécessitait des glacières, un personnel important et d'autres équipements et mesures. Jon Wallace du U.S. Fish and Wildlife Service a déclaré que la présence a été retirée de l'usine FPL mais qu'elle peut être réassemblée.

"Nous voulons être en mesure d'avoir des personnes en place qui peuvent commencer à remettre les choses en place, commencer à intensifier notre réponse si les lamantins l'exigent", a déclaré Wallace.

Andy Garrett de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a déclaré que 17 lamantins affamés avaient été secourus cet hiver, contre 28 l'hiver dernier.

"En plus des efforts de sauvetage, des centaines de lamantins morts ont été récupérés dans l'environnement par les forces de l'ordre du FWC et le personnel américain de la pêche et de la faune", a déclaré Garrett.

Les autorités ont déclaré que la tâche de nourrir les lamantins dans la nature, ce qui est par ailleurs illégal, leur présentait un nouveau défi.

"En entrant dans cela, nous n'avions aucune idée de comment cela serait fait et comment cela fonctionnerait et si cela fonctionnerait", a déclaré Ron Mezich de la commission de la faune de l'État. "Nous avons donc beaucoup appris."