De tous les témoignages, la souris bleu-gris d'Australie était une charmante petite créature. Le célèbre zoologiste britannique Oldfield Thomas du Natural History Museum de Londres a décrit l'espèce pour la première fois en 1910 et l'a nommée Pseudomys glaucus .

En un demi-siècle, l'espèce avait apparemment disparu, ne laissant derrière elle que trois spécimens scientifiques. Depuis, deux d'entre eux ont été perdus.

Mais la souris est-elle éteinte ou simplement extrêmement difficile à trouver ?

Nous avons décidé d'explorer d'anciens spécimens de musée et de la correspondance dans l'espoir de trouver l'un des mammifères éteints les plus énigmatiques d'Australie. Nous ne l'avons pas encore redécouvert, mais nos nouvelles recherches nous ont montré où chercher.

L'importance de remettre en question l'extinction

Les biologistes ont redécouvert un certain nombre d'espèces australiennes longtemps considérées comme éteintes. Le wallaby à queue d'ongle bridé a été redécouvert lorsqu'un entrepreneur en escrime et sa femme ont fait correspondre celui qu'ils avaient repéré dans la nature à une photo du magazine Women's Day.

Le pari du désert a été perdu, retrouvé et est à nouveau perdu. La souris de Gould a été retrouvée bien qu'elle ait été considérée comme éteinte depuis plus d'un siècle. Il se cachait à la vue de tous à des milliers de kilomètres de son aire de répartition d'origine.

Ces efforts sont importants car le livre noir australien des extinctions d'animaux contient déjà trop d'entrées, avec 33 espèces de mammifères perdues. C'est le pire record d'extinction de mammifères au monde. Nos souris indigènes sont le groupe qui souffre le plus.

Sur les traces de la souris bleu-gris

Pour avoir une chance de redécouverte, nous devons en savoir le plus possible sur la distribution, l'habitat et les circonstances dans lesquelles une espèce a été vue pour la dernière fois par l'homme.

La souris bleu-gris a un profil plus bas que les extinctions les plus connues d'Australie, telles que le thylacine, la pipistrelle de l'île Christmas, un microbat et ce qui aurait pu être la première victime du changement climatique induit par l'homme :le melomys de Bramble Cay.

Pour en savoir plus, nous sommes retournés au début. Les trois spécimens de souris bleu-gris que Thomas a examinés sont arrivés à Londres en 1892 en tant que don du Queensland Museum de Brisbane. Le spécimen holotype (un exemple désigné pour définir une espèce) de cette souris faisait partie d'un groupe de cinq rongeurs donnés. Quatre avaient initialement été inscrits dans le registre en tant que "Mus " (le genre de souris domestique qui à l'époque était régulièrement donné à des rongeurs non identifiés) de "S. Queensland" et "Cap York".

Marqué à côté de l'holotype était "Pseudomys glaucus " et "Type 1910", dans un texte qui semble avoir été ajouté plus tard. Ce spécimen à Londres est maintenant la seule preuve physique que nous ayons que la souris bleu-gris ait jamais existé. Les quatre autres rongeurs sont portés disparus.

Plus tard, nous avons trouvé un indice alléchant sur l'existence d'un troisième spécimen de la Nouvelle-Galles du Sud dans le livre de 1957 "Les animaux à fourrure d'Australie" du conservateur du musée australien Ellis Le G. Troughton.

Ici aussi, les détails étaient frustrants. Une peau séchée. Reçu en 1956 de "B.N. Parkins of Cryon." Spécimen manquant.

Des inondations, des invasions de souris et l'œil vif d'un buisson

Nous avons trouvé un lien entre le nom de famille peu commun Parkins et la propriété Coorallie à Cryon, une petite région près de la célèbre ville minière d'opale de Lightning Ridge.

L'artiste et amie des espèces menacées Penny Gale, originaire de la ville voisine de Walgett, nous a dit qu'il y avait un Bob Neville Parkins, qui vivait à Coorallie et a pu nous mettre en contact avec sa fille, Jill Roughley.

Jill se souvenait clairement de tout l'épisode. Elle avait conservé la lettre originale que son père avait reçue de Troughton, le conservateur, le remerciant pour le spécimen. Et elle se souvint des circonstances dans lesquelles son père avait trouvé la rare souris bleu-gris.

En octobre 1955, des pluies record frappent la région. En mars 1956, il y a eu des inondations majeures. Une fois que les pluies se sont calmées, les herbes et les cultures ont fortement poussé. Les conditions étaient parfaites pour une invasion de souris domestiques introduites.

A Coorallie, les essaims de souris ont fait irruption dans les salles d'alimentation pour se gaver. Désespéré de réduire les chiffres, Parkins posa un tambour en acier sur son extrémité et y versa du grain pour en faire un piège efficace.

Une nuit, une souris bleu-gris a dû se glisser sur le tambour et tomber à l'intérieur. Lorsque Bob a vérifié le piège, il était là, aux côtés de centaines de souris domestiques.

Jill nous a dit que son père était un "bushie" typique. Il était très attentif à ce qui se passait dans l'environnement.

De même, Jill a rappelé Coorallie dans les années 1950 avec des détails remarquables. Elle nous a dit que la propriété se trouvait sur des plaines d'herbe indigène de Mitchell, qui avaient atteint la hauteur des étriers d'un cheval au début de 1956. Alors que la population de souris montait en flèche, leurs prédateurs aussi. Les renards roux sont arrivés en nombre, posant une menace majeure pour la souris bleu-gris.

La mémoire de Jill nous a donné des indices vitaux sur l'endroit où la souris pourrait encore s'accrocher. Herbe de Mitchell, Nouvelle-Galles du Sud rurale, fortes pluies. Compte tenu des fléaux de souris de ces dernières années, le moment est peut-être venu de regarder à nouveau.

Une espèce de souris compte-t-elle, parmi toutes les espèces du continent ? Nous le croyons. Et nous espérons que les indices que nous avons découverts pourraient voir la triste liste des extinctions de l'Australie chuter d'une unité, plutôt que de continuer à augmenter.