Par Kevin Carr, mis à jour le 30 août 2022

Les infections microbiennes vont des commensaux inoffensifs aux agents pathogènes potentiellement mortels. Parmi celles-ci, certaines bactéries exploitent la biologie de leur hôte pour croître, se propager et persister, se comportant comme de véritables parasites.

Bactéries

Les bactéries sont des organismes unicellulaires et procaryotes dépourvus de noyau. Ils sont apparus il y a plus d’un milliard d’années, précédant les cellules eucaryotes complexes qui composent les plantes et les animaux. Alors que de nombreuses espèces bactériennes provoquent des maladies (pensez aux infections infantiles, aux infections des voies urinaires ou aux infections sexuellement transmissibles), d'autres fournissent des services essentiels, comme le microbiote intestinal qui facilite la digestion et les microbes du sol qui décomposent la matière organique.

Parasites

Un parasite est un organisme qui dépend d’un autre hôte pour compléter son cycle de vie. Les parasites évitent généralement de tuer leur hôte, car la survie de celui-ci est cruciale pour leur propre reproduction et leur transmission. Le terme peut s'appliquer aux virus, aux protozoaires, aux helminthes et, dans certains cas, aux bactéries.

Quand les bactéries sont-elles des parasites ?

Toutes les bactéries ne sont pas des parasites, et tous les parasites ne sont pas bactériens. Une bactérie devient parasitaire lorsqu'elle envahit un hôte, se réplique dans les tissus de l'hôte et utilise les ressources de l'hôte pour se propager à de nouveaux hôtes. Les exemples classiques incluent Streptococcus pyogenes, l'agent de l'angine streptococcique, qui colonise le pharynx, se multiplie et peut être transmis par des gouttelettes respiratoires.

Exemples de bactéries parasitaires

Plusieurs agents pathogènes bactériens présentent un comportement parasitaire en détournant des cellules ou des tissus hôtes :

• Salmonella spp. :bactéries d'origine alimentaire qui envahissent les cellules épithéliales intestinales, se répliquent au niveau intracellulaire et se propagent dans la circulation sanguine.
• Neisseria gonorrhoeae et Treponema pallidum :bactéries responsables respectivement de la gonorrhée et de la syphilis, utilisant les surfaces muqueuses pour se répliquer et se disséminer.
• Vibrio cholerae :produit la toxine du choléra après avoir colonisé l'intestin grêle, entraînant une grave diarrhée aqueuse.
• Yersinia pestis :l'agent causal de la peste bubonique, qui pénètre dans les macrophages et y survit pour amplifier l'infection.

Ces organismes illustrent comment les parasites bactériens manipulent la biologie de l'hôte pour se propager, échappant souvent aux défenses immunitaires et se propageant entre individus.