Getty Images/Photodisc/Getty Images
Les températures à la surface de Mercure oscillent entre 430°C (800°F) pendant la journée et -180°C (-290°F) la nuit. Aucune mission avec équipage n’a encore atteint la planète, en grande partie parce que la chaleur extrême et les longues distances de déplacement nécessitent des préparations coûteuses et lourdes, peu pratiques pour les équipages humains. Cependant, deux vaisseaux spatiaux sans pilote ont étudié Mercure en détail, à 36 ans d'intervalle entre leurs visites.
Lancé en 1973, Mariner10 a été le pionnier de l'exploration de Mercure en combinant un survol de Vénus avec une rencontre avec Mercure, en utilisant la gravité de Vénus pour lancer une fronde vers la planète la plus intérieure. Équipé de caméras, de spectromètres et de magnétomètres, il a survolé Mercure à trois reprises, atteignant une approche la plus proche de 327 km (203 mi) le 16 mars 1975. Sept jours plus tard, la NASA a perdu le contact alors que l'engin dérivait hors de portée de sa source d'alimentation.
La NASA a lancé MESSENGER en 2004, un vaisseau spatial construit à partir de matériaux plus légers et armé d'instruments miniaturisés avancés. Le nom MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging reflète sa mission de cartographier la surface, le champ magnétique et la composition de la planète. Conçu pour survivre à la chaleur solaire extrême, MESSENGER a orbité autour de Mercure selon une trajectoire hautement elliptique, allant de 200 km (124 mi) à 15 193 km (9 420 mi) de la surface. En 2013, il avait effectué environ 2 600 orbites, fournissant des données sans précédent.
La fine exosphère de Mercure, composée d'oxygène, de sodium, d'hydrogène, d'hélium et de potassium, est constamment secouée par le vent solaire en raison de sa proximité avec le Soleil (≈58 millions de kilomètres). La surface de la planète est fortement cratérisée, reflétant l'apparence de la Lune, et aucun signe de vie, passé ou présent, n'a été détecté par aucune des deux missions.
Les images de Mariner10 ont révélé un terrain chaotique de crêtes et de cratères accidentés et ont détecté un champ magnétique intrinsèque étonnamment faible. L'imagerie haute résolution de MESSENGER a mis au jour des preuves d'un grand noyau partiellement liquide et de cheminées volcaniques exposées qui crachaient autrefois de la roche en fusion à la surface, remodelant la géologie de Mercure au fil du temps.