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Les poulpes sont de remarquables céphalopodes marins qui fascinent les scientifiques depuis des millénaires. Une étude de 2022 publiée dans Nature Communications a dévoilé un fossile vieux de 330 millions d’années provenant du Montana, prouvant que ces animaux sont antérieurs aux dinosaures. Pourtant, les caractéristiques les plus frappantes des poulpes sont peut-être leurs trois cœurs et leurs neuf cerveaux distincts.
Chaque poulpe possède une anatomie compacte, mais la présence de sang bleu, riche en hémocyanine, une protéine liant le cuivre, nécessite un système circulatoire plus efficace que celui des mammifères. Alors que l’hémocyanine délivre de l’oxygène moins efficacement que l’hémoglobine à base de fer, la pieuvre compense avec un trio de cœurs :l’un pompe le sang oxygéné dans tout le corps, tandis que les deux autres font circuler le sang désoxygéné à travers les branchies. Cette circulation robuste soutient leur système nerveux partiellement décentralisé, garantissant que l'énergie et l'oxygène atteignent chaque membre et organe.
Contrairement au cerveau unique et centralisé que l’on trouve chez les vertébrés, les poulpes possèdent neuf cerveaux. Environ 66 % de leurs neurones résident dans les membres, organisés en ganglions, de petits amas ressemblant à ceux du cerveau. Chacun des huit bras abrite son propre mini-cerveau, tandis que le neuvième cerveau central se trouve entre les yeux, encerclant l'œsophage en forme de beignet. Cet agencement unique permet un contrôle indépendant des bras, une perception sensorielle accrue et des capacités avancées de résolution de problèmes.
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L'architecture neuronale distribuée des poulpes se traduit par une intelligence remarquable. Une étude de 2011 dans Current Biology ont démontré que les neuf cerveaux communiquent, permettant à l'animal d'intégrer des données visuelles et périphériques lors de tâches complexes. Dans une expérience de labyrinthe, une pieuvre a réussi à faire passer son bras à travers un labyrinthe transparent pour atteindre la nourriture :un signe précoce d'une cognition coordonnée.
Jon Ablett, conservateur de la collection de céphalopodes au Natural History Museum de Londres, raconte l'histoire d'une pieuvre qui s'est échappée de son aquarium, en a ouvert un autre, a consommé du poisson, a fermé le couvercle, est revenue et a caché son acte – démontrant non seulement la résolution de problèmes mais aussi une planification comportementale sophistiquée. Les poulpes manipulent également des objets, utilisent des outils et ouvrent même des bocaux, soulignant leur dextérité et leur créativité.
Au-delà de la résolution de problèmes, les poulpes peuvent reconnaître les humains et faire preuve d’un camouflage magistral, se fondant parfaitement dans les récifs coralliens ou d’autres environnements marins. Ce camouflage adaptatif fait partie de leurs mécanismes d'évasion les plus efficaces.