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Lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 après J.-C., des milliers d’habitants de la ville romaine de Pompéi ont été ensevelis sous une soudaine couverture de cendres et de débris volcaniques. Les coulées pyroclastiques qui ont suivi ont enfermé les victimes dans des cendres compactes, préservant leurs postures et faisant du site un instantané inestimable de la vie romaine. Pendant des décennies, les chercheurs ont interprété les célèbres moulages en plâtre comme des représentations de familles spécifiques, attribuant des identités en fonction de la position, des vêtements et des relations supposées. Cependant, des travaux génétiques récents sont en train de réécrire ces histoires.
Publié dans Biologie actuelle , une étude qui a extrait l'ADN nucléaire et mitochondrial de 14 des 86 moulages les plus emblématiques de Pompéi a fourni une nouvelle vision, basée sur des données, de qui étaient ces individus. L'analyse a déterminé leur sexe, identifié des liens de parenté étroits et retracé leurs origines ancestrales. Dans la Maison au Bracelet d’Or, par exemple, les quatre personnages traditionnellement considérés comme un couple marié et leurs enfants se sont révélés génétiquement sans lien de parenté. David Caramelli, anthropologue à l'Université de Florence, a expliqué que l'adulte portant le bracelet en or et tenant un enfant dans ses bras est en fait un homme et un garçon adultes sans lien de parenté, et non une mère et sa fille.
David Reich, professeur de biologie évolutive humaine à Harvard, a noté qu'un autre couple, auparavant qualifié de sœurs ou de duo mère-fille, contenait au moins un mâle. Ces révélations, révélées dans la Maison du Cryptoportique, démontrent comment des récits de longue date peuvent être renversés par la science moderne.
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Au-delà de la correction des identités individuelles, les données ADN mettent en lumière la nature cosmopolite des habitants de Pompéi. Alissa Mittnik, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, en collaboration avec l'Université de Florence, a souligné que la diversité génétique reflète des modèles plus larges de mobilité et d'échange culturel à travers l'Empire romain. Les immigrants de la Méditerranée orientale, par exemple, représentaient une partie importante de la population de la ville.
Caramelli a souligné le pouvoir de combiner les preuves génétiques avec la bioarchéologie traditionnelle pour approfondir notre compréhension de la vie quotidienne des victimes. Le professeur Andrew Wallace‑Hadrill de l'Université de Cambridge, qui ne faisait pas partie de l'étude, a fait remarquer la découverte d'un individu à la peau foncée et aux cheveux noirs – suggérant fortement un esclave africain – soulignant la diversité de la ville.
Mittnik a souligné les implications méthodologiques plus larges, affirmant que ce travail démontre à quel point il est facile de mal interpréter les archives archéologiques sans corroboration génétique. Le directeur du parc de Pompéi, Gabriel Zuchtriegel, a ajouté que l'analyse de l'ADN animal continue d'éclairer les recherches en cours et que le site lui-même reste un laboratoire essentiel pour faire progresser la science archéologique.