Avez-vous déjà pris l'avion et la personne à côté de vous a commencé à éternuer ? Avec 37 millions de vols réguliers transportant des personnes dans le monde chaque année, vous pourriez penser que les virus et autres germes véhiculés par les voyageurs se déplaceraient gratuitement vers de nouveaux pâturages, infecter les gens au fur et à mesure.

Pourtant, les microbes pathogènes sont étonnamment mauvais pour étendre leur portée en faisant du stop dans les avions. Les microbes ont du mal à prospérer lorsqu'ils sont sortis de leur zone de confort écologique; Bali est peut-être un peu trop chaud pour un parasite de Tasmanie.

Mais les humains ne sont pas la seule espèce à devenir mondiale avec leurs parasites. Des milliards d'animaux ont volé, nager et courir autour du globe chaque année lors de leurs migrations saisonnières, bien avant l'âge de l'avion. La question est, ramassent-ils de nouveaux agents pathogènes au cours de leurs voyages ? Et s'ils le sont, les transportent-ils à travers le monde ?

Les animaux migrateurs sont les suspects habituels de propagation de la maladie

Avec le taux de maladies zoonotiques (agents pathogènes qui passent des animaux aux humains) à la hausse, les animaux migrateurs sont de plus en plus soupçonnés de contribuer à la propagation de maladies dévastatrices telles que la grippe aviaire, Maladie de Lyme, et même Ebola.

Ces soupçons sont mauvais pour les animaux migrateurs, car ils sont souvent tués en grand nombre lorsqu'ils sont considérés comme une menace de maladie. Ils sont aussi mauvais pour les humains, parce que blâmer les animaux peut masquer d'autres facteurs importants de propagation de la maladie, comme le commerce des animaux. Alors que se passe-t-il?

Malgré le lien logique entre la migration des animaux et la propagation de leurs agents pathogènes, il y a en fait étonnamment peu de preuves directes que les migrants propagent fréquemment des agents pathogènes sur de longues distances.

En effet, les animaux migrateurs sont notoirement difficiles à suivre pour les scientifiques. Leurs mouvements les rendent difficiles à tester pour les infections sur les vastes zones qu'ils occupent.

Mais d'autres théories existent qui expliquent le manque de preuves directes de la propagation d'agents pathogènes par les migrants. L'un est que, contrairement aux humains qui n'ont qu'à sauter dans un avion, les animaux migrateurs doivent travailler exceptionnellement dur pour voyager. Voler de l'Australie à la Sibérie n'est pas une mince affaire pour un petit oiseau migrateur, ni nager entre les pôles pour les baleines géantes. Les athlètes humains sont moins susceptibles de terminer une course s'ils luttent contre des infections, et également, les animaux migrants peuvent devoir être au sommet de leur santé s'ils veulent survivre à des voyages aussi exténuants. Les voyageurs malades peuvent succomber à l'infection avant ou leurs auto-stoppeurs parasites, atteindre leur destination finale.

Mettre tout simplement, si un animal malade ne peut pas migrer, alors ses parasites non plus.

D'autre part, les migrants le font depuis des millénaires. Il est possible qu'ils se soient adaptés à de tels défis, suivre le rythme de la course aux armements évolutive contre les agents pathogènes et capable de migrer même lorsqu'il est infecté. Dans ce cas, les agents pathogènes peuvent mieux réussir à se propager dans le monde sur le dos de leurs hôtes. Mais quelle théorie les preuves soutiennent-elles ?

Les animaux malades peuvent encore propager des maladies

Pour essayer d'aller au fond de cette question, nous avons identifié autant d'études testant cette hypothèse que possible, extrait leurs données, et les a combinés pour rechercher tous les modèles généraux.

Nous avons constaté que les migrants infectés de toutes les espèces ressentaient définitivement le coût de la maladie :ils avaient tendance à être en moins bonne condition, n'a pas voyagé aussi loin, migré plus tard, et avait moins de chances de survie. Cependant, l'infection affectait ces traits différemment. Le mouvement a été le plus durement touché par l'infection, mais la survie n'a été que faiblement impactée. Les migrants infectés ne peuvent pas mourir pendant leur migration, mais peut-être restreignent-ils les déplacements à longue distance pour économiser de l'énergie.

Les agents pathogènes semblent donc entraîner des coûts pour leurs hôtes migrateurs, ce qui réduirait les chances que les migrants propagent des agents pathogènes, mais peut-être pas assez d'un coût pour éliminer complètement le risque.

Mais il manque encore une pièce importante du puzzle. Chez l'homme, voyager augmente notre risque de tomber malade parce que nous entrons en contact avec de nouveaux germes que notre système immunitaire n'a jamais rencontrés auparavant. Les migrants sont-ils également plus sensibles aux microbes inconnus lorsqu'ils voyagent vers de nouveaux endroits, ou se sont-ils adaptés à cela aussi?

Entrailles de migrants résistants à l'invasion microbienne

Pour enquêter sur la susceptibilité des migrants, nous sommes allés dans une direction différente et avons décidé d'examiner les bactéries intestinales des oiseaux de rivage migrateurs - gris, des oiseaux sans prétention qui se nourrissent sur les plages ou près de l'eau, et qui subissent certaines des migrations les plus longues et les plus rapides du règne animal.

La plupart des animaux ont des centaines d'espèces bactériennes vivant dans leurs intestins, qui aident à décomposer les nutriments et à combattre les agents pathogènes potentiels. Chaque nouveau microbe que vous ingérez ne peut coloniser votre intestin que si les conditions environnementales lui conviennent, et la concurrence avec les résidents actuels n'est pas trop forte. Dans certains cas, il peut prospérer tellement qu'il devient une infection.

Nous avons constaté que les oiseaux de rivage migrateurs que nous avons étudiés étaient exceptionnellement bons pour résister à l'invasion des microbes ingérés, même après avoir parcouru des milliers de kilomètres et mis leur intestin sous une contrainte physiologique extrême. Les oiseaux qui venaient de rentrer de migration (au cours de laquelle ils se sont arrêtés dans de nombreux endroits en Chine, Japon, et Asie du Sud-Est), ne portait pas plus d'espèces de bactéries que celles qui étaient restées au même endroit pendant un an.

Bien que ces résultats doivent être testés sur d'autres espèces migratrices, notre recherche suggère que, comme le trafic aérien humain, les agents pathogènes pourraient ne pas avoir une conduite aussi facile sur leurs hôtes migrateurs que nous pourrions le supposer. Il ne fait aucun doute que les migrants sont impliqués dans une certaine mesure dans la dispersion des agents pathogènes, mais il est de plus en plus évident que nous ne devrions pas sauter le pas lorsqu'il s'agit de blâmer les migrants.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.