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Si le vieillissement est un processus biologique universel, quelques espèces remarquables semblent l’éviter. La méduse immortelle (Turritopsis dohrnii) revient au stade juvénile lorsqu'elle est menacée, une découverte qui a suscité un large intérêt pour l'immortalité biologique. Des recherches récentes ont découvert un phénomène similaire, bien que distinct, chez la gelée en peigne (Mnemiopsis leidyi), un cténophore trouvé dans la zone photique.
Publiée dans le numéro d’octobre 2024 des Actes de la National Academy of Sciences, l’étude documente l’observation accidentelle selon laquelle une gelée en peigne adulte avait disparu de son réservoir, remplacée par une larve. Les chercheurs Pawel Burkhardt et Joan J.Soto-Angel ont ensuite reproduit l'événement sur 65 spécimens, induisant une inversion en retirant les tissus gélatineux et en retenant la nourriture.
Sous ces facteurs de stress, les organismes ont perdu leur forme lobée adulte et ont régressé au stade larvaire cydippide, rétrécissant visiblement sur plusieurs semaines. Lorsque la nourriture a été réintroduite, 13 individus ont repris leur croissance, atteignant finalement leur maturité reproductive. "Les voir remonter le temps, remodeler leur morphologie et leur comportement alimentaire, était tout simplement fascinant", a fait remarquer Soto-Angel dans un communiqué de presse.
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Le développement inverse de la gelée en peigne est un modèle unique pour la recherche sur le vieillissement, mais il opère via une voie cellulaire différente de celle de la transdifférenciation de la méduse immortelle. Lorsqu'une méduse adulte de Turritopsis dohrnii est affamée ou blessée, elle réabsorbe ses tentacules et se transforme en polype benthique. Les cellules fusionnent alors, perdant leur identité individuelle et formant un kyste qui ne ressemble initialement ni à un polype ni à une méduse.
En deux jours, le kyste développe des traits semblables à ceux d’un polype et réintègre le cycle de vie normal de la méduse, un processus appelé transdifférenciation. Cette métamorphose rare permet à l'animal d'échapper à la sénescence. "Ce n'est pas exactement la même créature qui revient à un stade précédent", a expliqué Soto-Angel à Science. "Comprendre les mécanismes moléculaires sous-jacents pourrait avoir de profondes implications pour la santé humaine."