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Avec plus de 30 000 espèces de poissons vivant dans les eaux douces, marines et dans les aquariums du monde entier, chaque poisson a besoin de repos pour soutenir ses fonctions cognitives et sa santé globale. Même si les poissons dorment, leurs habitudes de sommeil diffèrent nettement de celles des mammifères et même des autres espèces de poissons.
Contrairement aux humains, qui entrent dans un état d’inconscience, les poissons peuvent rester partiellement conscients de leur environnement pendant leur repos. Cela leur permet de détecter les prédateurs tandis que leur métabolisme ralentit, que la nage cesse et que le pompage des branchies diminue considérablement.
De nombreux poissons utilisent leur vessie natatoire pour flotter à une profondeur stable, les empêchant ainsi de dériver vers le haut ou de couler pendant leur sommeil. D’autres trouvent refuge parmi les coraux, la végétation, les rochers ou encore dans la boue. Certaines espèces, comme les poissons-perroquets, créent un cocon de mucus autour d'elles pour se protéger des parasites et des prédateurs pendant le repos.
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Les requins et les baleines partagent certains comportements océaniques, comme être attirés par les monts sous-marins, mais leurs stratégies de sommeil sont distinctes. Les grands requins blancs, par exemple, doivent continuer à nager pour aérer leurs branchies, afin de glisser à travers les courants ou de réduire leur vitesse lorsqu'ils se reposent. D'autres espèces qui peuvent respirer sans mouvement continu, comme le requin renard, le requin de Port Jackson et le requin wobbegong, peuvent se reposer sur le fond marin, dans des grottes peu profondes ou sous les rochers du récif, souvent avec un ou les deux yeux partiellement ou entièrement fermés.
Les mammifères marins comme les baleines et les dauphins font face à un défi différent :ils respirent de l'air à la surface. Ils ne peuvent pas se reposer sur le fond marin et utilisent plutôt un sommeil unihémisphérique :une moitié du cerveau dort tandis que l’autre reste alerte, faisant périodiquement surface pour chercher de l’air. Les dauphins peuvent flotter immobiles près de la surface, nager lentement ou se reposer sur un fond marin peu profond en fermant un œil. Les cachalots sont connus pour dormir verticalement, ressemblant à des bûches, ce qui leur permet de s'élever efficacement pour respirer.
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Recherche publiée dans Nature (2019) ont révélé que le poisson zèbre présente deux stades de sommeil distincts analogues au sommeil lent et paradoxal humain. Ces étapes suggèrent que les signatures neuronales du sommeil ont évolué il y a plus de 450 millions d’années. Le poisson zèbre présente également un rythme circadien, dormant principalement la nuit, à l'exception d'espèces comme les anguilles et les raies qui ont des schémas différents.
Dans les aquariums, les poissons dorment généralement entre 7 et 12 heures par jour, bien que les populations sauvages puissent varier. Les requins semblent avoir des schémas circadiens mais font souvent des siestes de 10 minutes ou moins. Les cachalots et certains autres mammifères marins dorment également par courtes périodes, généralement de 10 à 15 minutes à la fois.
Ces résultats soulignent que même la vie marine possède des mécanismes de sommeil complexes essentiels à la survie, à la cognition et à la santé.