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Lorsque la vie a commencé à migrer de l’eau vers la terre, il y a environ 390 millions d’années, la faune de la planète a entamé une transformation spectaculaire qui résonne encore aujourd’hui. Si les dinosaures volent souvent la vedette, d'innombrables autres animaux terrestres préhistoriques (mammifères, insectes, reptiles) nous ont également laissé des souvenirs bouleversants de leur étrange présence.
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Smilodon, un véritable félidé à dents de sabre qui errait il y a 56 millions à 11 700 ans, ressemblait à un lion par sa taille mais arborait des canines dentelées de 8 pouces qui pouvaient trancher les artères d'un seul coup. L'espèce, en particulier Smilodonfatalis, pesait jusqu'à 900 livres, soit plus qu'un tigre de Sibérie, et sa mâchoire pouvait s'ouvrir à un angle remarquable de 90 degrés, ce qui en faisait un redoutable prédateur de la mégafaune du Pléistocène.
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Existant il y a 4 millions à 10 000 ans, les loups terribles étaient plus grands et plus robustes que les loups gris modernes, avec une tête qui éclipsait la leur. Bien que souvent associé à la représentation de « Game of Thrones », le véritable loup terrible était un canidé ressemblant à un chacal qui chassait en meute, éliminant les bisons et autres grands herbivores. Les fossiles des fosses de goudron de LaBrea confirment leur présence nord-américaine.
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Il y a entre 2 millions et 215 000 ans, Gigantopithecus blacki parcourait les forêts asiatiques, mesurant jusqu'à 9,8 pieds de haut et pesant environ 660 livres. Bien que seuls des fragments de dents et de mâchoires aient survécu, les estimations suggèrent un régime herbivore composé de fruits et de bambou. Sa taille et ses habitudes arboricoles prêtent une contrepartie préhistorique plausible aux mythes modernes des yétis et des sasquatches.
L'Arthropleura vivait à la fin du Carbonifère (il y a 300 à 250 millions d'années) et atteignait 8 pieds 6 pouces de long et pesait environ 110 livres. Sans grands prédateurs pour limiter sa croissance et avec une atmosphère riche en oxygène, il pouvait dominer les marais et les sols forestiers. Bien qu'il s'agisse probablement d'un charognard ou d'une chasse opportuniste, sa masse aurait terrifié les contemporains.
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Le plus grand serpent connu, Titanoboa, vivait il y a 66 à 56 millions d'années dans les zones humides chaudes et humides de l'actuelle Colombie. Atteignant plus de 42 pieds et pesant 2 500 livres, il pouvait avaler des proies de la taille d'un grand mammifère. Le paléontologue Jonathan Bloch a comparé la découverte de ses vertèbres à la découverte d'un crâne de rhinocéros étiqueté « souris ».
Meganeura avait une envergure de 28 pouces, rivalisant avec les plus grands oiseaux modernes. Ce prédateur du Carbonifère pouvait chasser dans les marais ouverts, en utilisant ses fortes mandibules et sa vision aiguë. Les niveaux élevés d’oxygène de l’époque ont probablement permis sa taille immense.
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Inostrancevia, un prédateur au sommet du Permien (il y a 252 millions d'années), combinait un crâne semblable à celui d'un lézard, une dentition semblable à celle d'un mammifère et une carrure massive rappelant celle d'un tigre à dents de sabre. En tant que membre de Gorgonopsia, il présentait des traits de mammifères précoces et dominait son écosystème jusqu'à l'extinction du Permien.
Arctotherium vivait en Amérique du Sud il y a 2,6 millions à 500 000 ans. Le plus gros spécimen pesait près de 3 855 livres et mesurait 11 pieds de haut sur ses pattes arrière, soit plus gros que les ours polaires d’aujourd’hui. Puissant carnivore, il chassait les anciens éléphants et les paresseux géants, même si sa taille massive ne le protégeait pas des blessures.
À la fin du Carbonifère, Pulmonoscorpius a atteint 27 pouces de long. Doté de petites pinces et d’une queue robuste, il possédait probablement un venin puissant. Sa taille, plusieurs fois supérieure à celle des scorpions modernes, combinée à une atmosphère riche en oxygène pour créer un arthropode redoutable.
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Un seul crâne a été découvert, mais sa longueur de 3 pieds et sa grande dentition suggèrent un corps d'artiodactyle mesurant jusqu'à 12 pieds de long et 6 pieds de haut. En tant que plus grand mammifère carnivore connu, il aurait régné sur les paysages eurasiens du Paléocène.
Elastmotherium, un rhinocéros géant de la fin du Pléistocène, mesurait jusqu'à 20 pieds de long avec une corne de six pieds et une bosse distinctive. Bien qu'herbivore, sa taille et sa musculature en ont fait une présence redoutable jusqu'à son extinction il y a environ 39 000 ans.