Amine Chakour/Shutterstock
Dans le thriller catastrophe de 1997 Volcano , Stan Olber, président des transports publics de Los Angeles, fait face à un sauvetage dramatique alors qu'une rame de métro est engloutie par une rivière de roche en fusion. Dans un moment héroïque, mais finalement tragique, il saute dans la lave, pour être vaporisé en quelques secondes. La scène, bien que mémorable, est une exagération cinématographique de ce qui se passe réellement lorsqu'une personne rencontre de la lave.
La plupart des représentations à l’écran de personnes tombant dans la lave sont scientifiquement inexactes. Le volcanologue Erik Klemetti a noté que des scènes comme celle de Volcano dénaturer la physique de la roche en fusion. La densité de la lave (≈3 100 kgm⁻³) est environ trois fois supérieure à celle de l’eau et beaucoup plus visqueuse. Il est peu probable qu’un corps humain, d’une densité d’environ 1 000 kgm⁻³, coule rapidement; au lieu de cela, il aurait tendance à rester en surface.
Étant donné que la lave se comporte davantage comme une boue épaisse à haute température que comme un liquide, les impacts ne produisent pas d’éclaboussures. Le poids du corps est contrebalancé par la densité de la lave, de sorte qu'une personne reste largement à flot pendant un bref instant avant qu'une chaleur intense n'endommage la peau.
Les températures de lave varient selon le type. La lave basaltique du mont Kilauea, par exemple, atteint en moyenne environ 1 150 °C (2 100 °F). À de telles températures, la matière organique s’enflamme presque instantanément, provoquant une combustion rapide des graisses et des tissus. Au contact de la lave, l'eau du corps se vaporiserait instantanément, générant de la vapeur qui pourrait se dilater à l'intérieur des poumons et des tissus pulmonaires, entraînant de graves brûlures ou une insuffisance respiratoire.
Les gaz volcaniques, en particulier le dioxyde de carbone, peuvent également provoquer une perte de conscience rapide ou une asphyxie. Une étude d'un sac de matière organique lâché dans le volcan Erta Ale en Éthiopie en 2002 a montré que la matière a explosé lors de l'impact, illustrant comment les gaz contenus dans la matière organique peuvent exploser lorsqu'ils sont exposés à une chaleur extrême.
Le contact direct avec la lave est rare, mais des cas documentés existent. En août 2007, un porteur masaï d'OlDoinyoLengai en Tanzanie est tombé dans une coulée à ~500°C (932°F) et s'est échappé, subissant de graves brûlures aux membres inférieurs. La température plus fraîche de la lave carbonatite a peut-être contribué à sa survie.
En 1985, le géologue de l'USGS, George Ulrich, a marché sur la lave récemment refroidie du mont Kilauea à Hawaï, a percé la surface et a dû être retiré en quelques secondes. Il a subi des brûlures au premier degré sur le haut du corps et des brûlures aux deuxième et troisième degrés des pieds jusqu'aux cuisses.
Même la proximité des gaz volcaniques peut être fatale. En avril 2006, trois membres d'une patrouille de ski à Mammoth Mountain en Californie ont inhalé des gaz toxiques provenant d'une fumerolle, provoquant l'asphyxie et la mort.
Les volcans sont des phénomènes naturels puissants qui exigent le respect. L'US Geological Survey (USGS) recommande de se tenir à distance des coulées de lave actives, des évents et des cratères, et de suivre rapidement les ordres d'évacuation officiels. L'International Volcanic Health Hazard Network (IVHHN) conseille de porter des masques de protection pour filtrer les cendres et des lunettes de protection pour protéger les yeux.
Lorsque vous visitez des régions volcaniques, préparez une trousse d’urgence comprenant des masques, des lunettes de protection, une trousse de premiers soins et beaucoup d’eau. Restez informé en surveillant les mises à jour des agences géologiques. En comprenant la science et en prenant les précautions appropriées, vous pouvez apprécier les paysages volcaniques en toute sécurité.