Sur la côte ouest de l'île de Vancouver, Colombie britannique, cèdres rouges et jaunes sur 1, 000 ans sont abattus pour le bois. La société d'exploitation forestière, Teal-Jones, a une licence de ferme forestière accordée par la province qui leur donne le droit exclusif d'exploiter une zone de 230 milles carrés dans le sud-ouest de l'île, qui abrite une zone de forêt pluviale tempérée rare au monde. La perte de ces arbres géants est incommensurable, non seulement en raison de leur importance culturelle pour les populations autochtones et colons de la région, mais aussi en raison du rôle central qu'elles jouent dans l'écologie forestière.

L'un des principaux sites d'exploitation forestière en question est celui de Fairy Creek Headwaters, à environ 50 milles au nord-ouest de Victoria, la capitale de la province. Les forêts anciennes de cette région sont composées de sapins de Douglas et d'épinettes de Sitka massifs, et des cèdres imposants, certains atteignant plus de 100 pieds de haut, dont la circonférence est aussi impressionnante que leur hauteur. Un cèdre jaune dans la région a un diamètre de 9,5 pieds, ce qui en fait le neuvième arbre le plus large au Canada. Les forêts anciennes couvraient autrefois de vastes étendues de la Colombie-Britannique, mais aujourd'hui, il reste moins de 1 % des vieux arbres de grande taille dans la province.

Les forêts anciennes de la Colombie-Britannique sont la définition même de la verdure. Aérien, une épaisse canopée de cèdre, le sapin et l'érable filtrent la lumière du soleil en de rares pommettes. Sous les pieds, une mousse épaisse recouvre le sol et remonte le long des troncs d'arbres. Les fougères jaillissent de toutes les surfaces, et leurs frondes s'égouttent avec la pluie fréquente et la condensation d'un brouillard presque constant. Je connais bien ce paysage car j'ai grandi en Colombie-Britannique. La petite île sur laquelle j'ai grandi avait son propre géant, un 1, Sapin de Douglas millénaire que la communauté a surnommé « Opa ». Tous les jours, un petit nombre de touristes et de visiteurs locaux se dirigent vers l'arbre pour pouvoir se tenir sous ses anciennes branches.

Cette dernière poussée de l'exploitation forestière ancienne a indigné de nombreux habitants de la région, dont de nombreux membres de la Première nation Pacheedaht, dont le territoire comprend les sites d'abattage. Le gouvernement provincial a donné son feu vert à l'exploitation forestière, malgré le fait que 85 % des Britanno-Colombiens veulent des protections plus solides pour les forêts anciennes. De la même manière, le conseil tribal de la Première nation Pacheedaht a donné à Teal-Jones la permission d'abattre, mais de nombreux membres de la nation sont fortement en désaccord et ont dirigé des mouvements de protestation. Le lundi, le Pacheedaht, Les Premières nations Ditidaht et Huu-ay-aht ont officiellement demandé le report de l'exploitation forestière dans le bassin hydrographique du ruisseau Fairy, qui en protégerait certains, mais pas tout, de la vieille croissance dans la région. La demande de report est en attente de l'approbation des autorités provinciales.

Depuis août, des groupes de manifestants ont mis en place des blocus, cherchant à empêcher les grumiers d'entrer dans les sites de forêts anciennes. Les blocages ont été coordonnés par un groupe appelé Rainforest Flying Squad, un groupe engagé à « défendre pacifiquement les vieux peuplements sur l'île de Vancouver ». Maintenant, 10 mois plus tard, bon nombre de ces blocages sont encore intacts. La Gendarmerie royale du Canada a multiplié les arrestations ces dernières semaines, et un total de 185 manifestants ont été arrêtés. Pendant le week-end du Memorial Day, les organisateurs ont signalé que plus de 2, 000 personnes sont sorties pour fortifier ces barrages. Des manifestations par satellite ont éclaté à travers l'Amérique du Nord, de Vancouver à Toronto et dans des dizaines de petites collectivités entre les deux. Il y a une semaine, ici à New York, J'ai coordonné une petite veillée au consulat canadien et le premier week-end de juin, il y a eu une autre veillée au siège des Nations Unies. Maintenant, une nouvelle pétition pour arrêter l'exploitation forestière a près de 70, 000 signatures.

Les opinions de ces manifestants, et les peuples autochtones qui vivent sur cette terre depuis plus de 13 ans, 000 ans, sont maintenant soutenus par la science. Non seulement l'importance culturelle de ces arbres est incommensurable, mais le rôle qu'ils jouent dans l'écologie forestière est essentiel. Alors que les scientifiques en apprennent davantage sur les réseaux mycorhiziens, la relation symbiotique entre les racines des arbres et les champignons microscopiques qui relie les arbres et permet le transport à l'échelle de la forêt de nutriments vitaux, l'importance des vieux bois devient plus claire que jamais.

Après une enfance passée dans la forêt et, souvent, haut perché dans les conifères, J'ai entendu parler pour la première fois de recherches sur les réseaux mycorhiziens lorsque j'étais étudiant au collège communautaire. Après avoir suivi mon premier cours de botanique, j'ai décidé de faire des plantes, et plus particulièrement les forêts et les réseaux mycorhiziens, mon domaine d'études. J'étudie maintenant la biologie environnementale à l'Université de Columbia et je travaille sur une thèse de doctorat sur les réseaux mycorhiziens dans les forêts de feuillus des hautes terres.

Au centre de ces réseaux mycorhiziens se trouvent les plus grands de la forêt, arbres les plus anciens. Ils sont souvent appelés « arbres mères, " un terme popularisé par l'écologiste forestière Suzanne Simard, et ils agissent comme des hubs pour la connectivité mycorhizienne. Ils facilitent les connexions inter-espèces dans la forêt et aident à se remettre des perturbations environnementales. Ces arbres font partie intégrante de la santé et de la résilience de la forêt, et leur rôle prend des centaines d'années à s'établir. Bon nombre des vieux cèdres qui devraient être abattus sur l'île de Vancouver servent d'arbres mères, et leur perte affectera la communauté forestière dans son ensemble.

Au-delà des arbres, ces forêts anciennes comptent parmi les écosystèmes les plus riches en biodiversité au monde. Les scientifiques estiment que les forêts pluviales côtières tempérées abritent au moins 350 espèces de vertébrés, des centaines de champignons et d'espèces végétales, et d'innombrables invertébrés. Il est probable qu'il existe de nombreuses espèces qui prospèrent dans ces forêts et qui n'ont pas encore été identifiées. Parce qu'ils préservent la santé de tous les arbres de la forêt, les arbres anciens sont essentiels au maintien de la vie de tous les organismes de la forêt, grand et petit.

Les forêts pluviales tempérées ne servent pas seulement d'hôtes à une myriade d'espèces de plantes et d'animaux, mais ils agissent comme une énorme installation de stockage de carbone pour la terre. Ces forêts sont l'écosystème le plus dense en carbone de la planète, ce qui en fait un service de capture du carbone crucial et pratiquement sans entretien. Au fur et à mesure que les arbres font la photosynthèse, ils convertissent le carbone en biomasse - le carbone est la pierre angulaire des feuilles, racines et bois. Généralement, environ la moitié de la biomasse d'un arbre est constituée de carbone, et le carbone est également stocké sous terre dans le sol et la litière de feuilles. Les vieux arbres séquestrent des quantités importantes de carbone en raison de leur énorme biomasse, et des études suggèrent que plus un arbre est vieux, the more carbon it stores relative to its size.

As the planet hurdles deeper into the climate crisis, it is unavoidable that industries will have to adjust. Car companies are transitioning producing only electric vehicles, energy companies are investing heavily in renewables, even the fashion industry is using more recycled and less energy intensive materials. Now can be the time for forestry to pivot, également. A focus on second and third growth logging may result in a slightly less profitable industry, but it is worth it for the planet. Our old growth is too valuable, culturally and ecologically, to be lost forever.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.