Environ 15 % des adultes s’évanouissent lorsqu’ils voient du sang, et environ 4 % développent une véritable phobie. Le phénomène, souvent appelé syncope vasovagale déclenchée par la vue, survient même chez les personnes qui peuvent s'automutiler sans se sentir évanouies.
Le mécanisme sous-jacent implique une montée soudaine de l’anxiété qui élève puis diminue rapidement la tension artérielle. Cette diminution brutale provoque un écoulement du sang du cerveau, entraînant une perte de conscience.
Lors d'une menace, le système nerveux sympathique déclenche une réponse de type « combat ou fuite », augmentant ainsi la fréquence cardiaque et la tension artérielle. Le nerf vague, qui relie le noyau du tractus solitaire (NST) aux organes autonomes, déclenche alors une contre-réponse parasympathique pour calmer le corps. Chez certaines personnes, le NST commute trop rapidement ou tente d'engager les deux réponses simultanément, ce qui entraîne une inadéquation qui réduit la perfusion cérébrale.
Les chercheurs notent également que le NST régit le réflexe de dégoût. Un mélange de peur et de dégoût peut déstabiliser davantage la régulation autonome, aggravant ainsi la réaction d'évanouissement.
Bien que le bénéfice évolutif exact reste spéculatif, une hypothèse suggère que l’évanouissement pourrait dissuader les prédateurs en faisant paraître la victime vulnérable ou en réduisant la perte de sang dans une situation dangereuse. Dans tous les cas, s'allonger après un évanouissement aide à rétablir le flux sanguin cérébral et arrête souvent le saignement.
Certaines personnes développent une hémophobie (une peur du sang), tandis que d'autres ressentent des nausées ou des étourdissements lorsqu'elles sont exposées à la vue ou à l'odeur du sang.